古代中国人的规矩比现代的大。在古代男子二十而冠，女子十五及笄。冠就是男人到二十岁正式成人，开始戴帽子了，及笄就是女子十五岁成人，就要把头发挽起来插簪子了。
那十五岁之前呢？有个固定的发式，就是把头发在后面梳两个发髻，看着可爱，而且看起来像中国“丫”字，所以被称为“丫头”。很多女孩小时候就被卖到有钱人家里干活，头发还是两发髻，但梳成圆环状，所以被称为“丫环”，也叫丫鬟。
有一首著名的民歌，叫《达坂城的姑娘》，里面有句词儿，是：“带着你的嫁妆，带着你的妹妹，坐着那马车来”。据说里面的妹妹是传唱时弄错了，应该是“伴娘”。但在中国的古代真的是姐姐出嫁会带着妹妹的。妹妹算是赠品，替补队员。如果姐姐不能生育就会由妹妹代劳，这样的好处是女方能确保在男方家的地位。后来演变了，不怎么用妹妹了，改成带丫头了，这个就是陪嫁丫头。
古代女子婚嫁，到了男方家里，没一个认识人，连老公可能都是刚见面。总不能让大户人家出身的小姐满世界问东问西吧，这些事儿就由陪嫁丫头办了，相当于现代企业中空降领导带来的嫡系。
陪嫁丫头也分，一种是普通的陪嫁丫头，遵从女主人的号令，婆家通常管不着她。也需要干活，但粗活笨活干得较少。另一种就是通房丫头了，这个厉害了。男女主人行房的时候她会在边上伺候，如果有需要，自己也承担女主人的“任务”。通房丫头一般还是丫头，但如果怀孕了，地位一般会提升，比如成为妾室之类。
丫鬟和婢女也都是一个意思，婢女更多用于书面称呼。
要搞清楚丫鬟的划分，通常离不开一部著名的作品——《红楼梦》，那里面算是把丫鬟婢女的划分搞得层次最为清晰了。
一等大丫头，少爷小姐身边是没有的，都在结过婚的人身边。贾母有八个，比如琥珀、鸳鸯等；王夫人身边四位，如金钏、玉钏，王熙凤和李纨也各有2位。
通房丫头里广为人知的平儿和袭人。但两人不同，平儿是跟王熙凤陪嫁来的，所以也是陪嫁丫头，是王熙凤让她成为贾琏的通房丫头，目的是为了收住贾琏的心思。袭人则是贾母处的大丫头，老太太心疼孙子，让她照顾宝玉，而古代通房丫头有个任务，就是教会少爷们如何“云雨”，所以她和贾宝玉滚床单也算是“分内工作”。
二等丫头仍然有些体面，毕竟也是离小姐少爷很近的人，老话说不看僧面看佛面，冲着小姐少爷，一般人也不会惹他们。但对于主人级别的，有些时候就不像对大丫头那么给面子了。最典型的如晴雯。
三等丫头基本就是干粗活的，在外围伺候，贴身的事情轮不到她们。比如小红、坠儿之类，宝玉和袭人闹脾气，抬举了一个叫芸香的小丫头进屋，改名叫四儿，结果却被王夫人直接赶走，这就是小丫头逾越了规矩的后果。
总之，古代大户人家的丫鬟婢女大多是自小被卖身到主人家的。主人对他们有完全的权力，比如能否婚嫁、何时婚嫁甚至嫁给谁，主人都有绝对的权力。
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