明思宗年间，曲河县城南街道，人口密集，店铺林立，甚是繁华。有家陈记豆腐店夹杂其中，三间铺面虽不起眼，往日却人来人往，生意兴隆。
一年，邻县闹匪殃及此处，匪徒烧杀劫掠，无恶不作。店主陈祥夫妇逃亡不及，均死于土匪刀下。恰好其子陈秋冠寄宿在姑姑家，得以幸免于难。
陈秋冠当时八岁，尚在冲龄，姑姑怜惜侄子孤苦，将其抚养成人。缘于姑姑是贫寒农家，度日艰难，因此，秋冠仅读过两年私塾。
秋冠十八岁时，在姑姑扶持下，在旧址重开豆腐店。邻里可怜他，经常照顾他的生意。而秋冠自己又很争气。起早贪黑，真材实料，童叟无欺，店铺生意尚可。
秋冠中等身材，憨厚老实。已到二十岁时，尚未婚配。姑姑挂牵，曾托媒人说过几家姑娘，皆是贫苦家的女儿，模样普通，人品端正。
秋冠都婉言拒绝，尽管他家境不殷实，但他还是想一心寻个模样俊秀的姑娘。姑姑见说服不了他，索性就不再过问。
秋冠城里结交有好友崔见财，崔家城里有几处店铺，家境殷实，素日喜欢喝酒狎妓。
崔见财豪爽洒脱，交往多是城里商贾，彼此钩心斗角，尔虞我诈，甚是疲惫。崔见财与秋冠情厚，是觉得秋冠虽有买卖。但性格单纯，人品端正，值得深交。
这日，两人约在杜家酒楼饮酒。酒至酣处，崔见财一时兴起，领着秋冠到了城东问情院。
秋冠知晓这是勾栏院，急忙推脱试图离开。崔见财岂肯答应？连拉带拽把秋冠推搡进来。
崔见财嘴里嚷着，男儿丈夫，羞羞答答做甚？今日由为兄做东，大家玩个畅快。
秋冠已然成年，但姑姑往日家教甚严，他自小耳濡目染，羞于来这种风月场所。今日趁着酒劲，被崔见财拉进来，见里面灯火辉煌，男女人头攒动，不由顿现拘谨。
崔见财是此处熟客，不断和许多姑娘打情骂俏，还不忘偶尔和龟奴调侃几句。
陈秋冠见到那些花枝招展，浓妆艳抹，酥胸半露的女子在眼前晃来晃去，自己竟觉得羞愧起来，不敢正眼相视。
风月女子经过多年锤炼，自有一副火眼金睛，见二人装扮，就知崔见财定是纨绔子弟，出手阔绰。而秋冠衣着简朴，谨小慎微，必没油水可刮。纷纷围拢在崔见财面前投怀送抱。
崔见财心细，怕朋友尴尬。把身边一个俊俏姑娘推给秋冠，并对姑娘大声喊道，说好了，今晚你只要陪好陈少爷，我另有奖赏。
崔见财说完，在两个姑娘的簇拥下去了楼上房间。
陪秋冠的姑娘，唤作玉娘，早些年凭着模样俊俏，伶牙俐齿，自是风月老手，即使陌生人，亦能三言两语，宛若旧情人。
玉娘本想陪崔见财，捞些油水，不想却被推到秋冠面前。玉娘心中纵然不快，但职分所属，仍旧笑语盈盈向秋冠扑过来。
秋冠见玉娘花容月貌，两眼顾盼生姿，本就欢喜。又觉得玉娘风情万种，善解人意，竟暗生情愫。
玉娘风月老手，阅人无数，见秋冠故作矜持，心中暗笑。可怜秋冠一夜风流。竟把心系于玉娘身上。
此后数日，秋冠魂牵梦萦，思念玉娘，连着几日偷偷去寻玉娘。秋冠既爱惜与玉娘的幸福时光，又心疼血汗钱付诸东流，毕竟一次就要耗去十日所得。
玉娘一边柔情蜜意侍弄秋冠，一边暗笑秋冠痴呆。秋冠浑然不知自己的一片赤诚，竟沦为问情院女子嘴里的笑柄。
一日，崔见财在问情院寻欢，听闻其他女子嘴里讥讽的傻子，竟然就是秋冠。崔见财担忧秋冠，就去豆腐店寻他。
崔见财劝诫秋冠道，风月场所本是逢场作戏，偶尔玩耍可以，万万不可当真。尤其玉娘，在问情院混迹多年，面相谄媚，心如板石。
秋冠嘴里应承，心里不屑，兀自相信玉娘与自己真心相爱，并筹钱欲为玉娘赎身，相伴白头。
秋冠曾问玉娘赎身的身价，玉娘回答是八百两银子。秋冠顿时沉默不语，他知道自己满打满算不过有存银百十两，相差甚远。
见秋冠一筹莫展，玉娘心中暗笑却泪水涟涟说道，公子莫要愁闷，都是奴家命苦，注定今生没有福分伺候公子了。
秋冠心如刀割，决定铤而走险，带玉娘私逃，和她寻个陌生的地方过幸福日子。玉娘见秋冠囊中日渐羞涩，内心早已不耐，决定最后再敲他一笔。
秋冠把铺面房产变卖，筹得二百两银两，全部交于玉娘保管，并承诺自己近日再筹措些，两人就可以远走高飞。
玉娘有昔日的相好邱三，两人青梅竹马，在城里偷盗为生。邱三曾许诺待凑够银两，就带她返回故里相濡以沫，相敬如宾。
玉娘把秋冠的事说给邱三。两人密谋待收到秋冠的银子，就寻找机会私逃。
秋冠离开问情院，思忖后，直接去姑姑家，又借来十几两银子。秋冠心想，这些银两，足够他和玉娘寻个住处生活了。想到今后夫唱妇随的日子，秋冠笑了。
秋冠兴高采烈来寻玉娘，不料人去楼空。还遭到老鸨一阵奚落。秋冠不甘人财两空，与老鸨理论，却被毒打一番。
当夜，雷雨交加，浑身是伤的秋冠无家可归。悲愤之余，秋冠在城边寻棵柳树自缢身亡。
崔见财闻得噩耗，内疚不已，出资为秋冠安排了后事。
再说私逃的玉娘和邱三。邱三本是顽劣之徒，眼里只有金银，哪里会对残花败柳的玉娘有情义。所谓山盟海誓，都是糊弄鬼呢！
两人匆忙出城，不久，行至黄河桥中途，邱三见天空阴云密布，四周无人，就把玉娘推下河桥。
河水湍急，玉娘不待呼救，就被河水卷没。邱三一声冷笑，携带金银扬长而去。
