武后垂拱元年（685年），睿宗第三子李隆基出生。李隆基出生时，其祖母武则天临朝执政。由于从小就对宫廷中的各种变故耳濡目染，李隆基虽然年幼，但却表现出了一股凛然不可侵犯的气势。7岁的时候，李隆基在祭祀仪式上见外戚金吾将军武懿宗大声斥责朝中护卫，立即把武懿宗教训了一顿，说他没有资格斥责护卫。次年，武则天封他为临淄郡王。
武则天死后，李隆基的伯父中宗李显即位。中宗是一个形同虚设的皇帝，因为朝中大权掌握在中宗皇后韦氏和李隆基姑姑安乐公主手中。这两位女人心狠手辣，先后迫害了宰相张柬之、太子李崇俊等人，并最终毒杀了中宗。
面对皇权之争，李隆基并没有无动于衷。他暗中积蓄力量，然后与太平公主成功地发动了兵变，打碎了皇后韦氏的皇帝梦。待一切敌对势力被消除后，李隆基的父亲睿宗重新登上了皇位。
唐睿宗登基后本想立嫡长子宋王李成器为太子，但因平王李隆基立下大功而犹豫不决。李成器拒绝道：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；苟违其宜，四海失望。臣死不敢居平王之上。”后来的几天里，李成器一直哭泣着请唐睿宗立李隆基为太子。另外，大臣中也多认为李隆基有功，立他为太子最为合适。刘幽求说：“臣闻除天下之祸者，当享天下之福。平王拯社稷之危，求君亲之难，论功莫大，语德最贤，无可疑者。”随后，唐睿宗将李隆基立为太子。李隆基上表请求让于李成器，唐睿宗不许。
武则天打破传统、成为女皇的事实打动了后人，以至于女皇之梦在权力女人的心中不断延续，皇后韦氏如此，太平公主亦如此。眼看着睿宗做了皇帝，太平公主并不甘心，而是积蓄力量来争夺皇权。睿宗也许厌倦了争权夺势的生活，在做了不到三年的皇帝之后，索性将皇位让给了李隆基。
延和元年（712年）八月，28岁的李隆基即皇帝位，改元先天。
唐玄宗李隆基即位后先发制人，铲除了太平公主的权势，稳固了帝位。随后，唐玄宗惟才是举，任用有才能的人来治理国家。当时，他先后提拔姚崇、宋璟、张九龄等贤臣为相。在他们的辅助下，唐玄宗广纳谏、听忠言，明赏罚、绝专权，执法正、不偏私，消蝗灾、恤民众，精简机构、节省开支，选拔严格、罢黜恶庸，开创了政通人和的局面。
唐玄宗即位前，突厥人肆意侵扰大唐边境，切断了中原通往西域的丝绸之路，降低了唐朝在西域诸国中的威望。要想顺利地推行府兵制，首先要保证均田制的推行。均田制的名存实亡，导致了士兵的逃亡和战斗力的下降。针对这种情况，唐玄宗用雇佣兵制取代了雇佣兵制。雇佣兵制的实行增加了兵源，提高了士兵的抵御和进攻能力。有了被称为“长征宿卫”的十余万雇佣兵后，各地军民此后也不用经受戍边之苦。凭借着强大的军事实力，唐玄宗击退了突厥兵，收复了长城以北的领土，重新开通了丝绸之路。
在农业方面，唐玄宗发起了检田括户运动没收了豪强霸占的土地，把耕地还给无地或少地的农民，并为其登记户口，既安抚了民心，又增加了国家的税收。
武则天时期，由于佛教盛行，尼姑、僧人的数目有增无减。他们不用承担各种赋税徭役，而且通过与官府勾结占有了大量土地，严重阻碍了唐朝的经济发展。为了改变这种状况，唐玄宗对尼古僧人的数量、寺庙的修建、佛像的铸造、佛经的传抄等都做了不同程度的禁止，大大减少了经济耗损。
在唐玄宗的治理下，“开元盛世”永载史册。有诗为证：忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室！
重用奸臣迷恋美色
唐玄宗虽然创造了开元盛世，但他晚年宠信奸臣、迷恋女色，又给唐朝带来了不幸。
开元二十二年（734）五月，唐玄宗下诏任命李林甫为礼部尚书、同中书门下三品，与侍中裴耀卿、中书令张九龄并列为相。
张九龄为人儒雅，敢于犯颜进谏，纠正唐玄宗的过失，深受唐玄宗赏识。不学无术的李林甫对其妒忌不已，欲除之而后快。范阳节度使张守跬因讨伐突厥、斩其可汗立下汗马功劳，唐玄宗欲任他为侍中，张九龄上奏说宰相是“治世之职”，不能用来赏功。唐玄宗虽然觉得张九龄言之有理，但碍于面子，欲授张守跬宰相名号。张九龄又以宰相是“国之名器”，不可用来送人为由，反对唐玄宗。站在朝堂之侧的李林甫见唐玄宗不悦，于是有了对付张九龄的计策。
凉州都督牛仙客善于节省费用，不仅积粮巨万，而且将兵器修缮得锋利无比。唐玄宗知晓此事，欲以牛仙客为尚书，并要给他封户。张九龄知道此事后立即与李林甫商议道：“封赏乃国之大事，只能给予名臣大功者。牛仙客只是一边将，怎能委以如此重任并给其封户呢？愿与李大人在朝廷争之！”李林甫说：“请张大人放心，愿助一臂之力。”次日上朝时，唐玄宗提及此事，张九龄立即反对。唐玄宗退让一步，提出只给牛仙客封户，又遭到张九龄的反对。这时的李林甫一声不吭，见到唐玄宗大怒的样子后暗自得意。
开元二十四年（736年），唐玄宗因幸东都日久欲还长安。由于赶上农忙季节，裴耀卿上奏说：“陛下，农者，天下之根本，季节不待人。陛下起驾，恐扰农耕，欲还长安，须待冬闲之时方可。”退朝之时，李林甫走在最后，趁机上奏说：“陛下，东都洛阳，西京长安，是天子的东西两宫，陛下车驾往来，有何不可？如果真的有扰于农，陛下可以减免所过之处的租税，为什么要等到冬天呢？”唐玄宗听后，点头称是，于次日起驾回长安。
同年十一月，唐玄宗下诏：“裴耀卿罢为左丞相，张九龄罢为右丞相，不可参与政事。”此后，李林甫成为了朝中炙手可热的人物。他利用职权党同伐异，不断壮大自己的实力。
天宝四年（745）八月，寿王妃杨玉环被唐玄宗占为己有，并被册封为贵妃。由于杨贵妃的关系，杨氏一族宠冠天下。她的三个姐姐都颇有姿色，分别被封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人。
杨贵妃从祖兄的杨国忠（本名钊，玄宗将其改名为国忠），发迹前嗜赌如命，多有劣行，因与贵妃二姊（即后来的虢国夫人）私通，为族人所不齿。在杨氏姐妹的帮助下，杨国忠被唐玄宗授以金吾兵曹参军，闲厩判官。不久，杨国忠又被提拔为监察御史，并且日渐得到唐玄宗的宠信。
杨国忠在与杨氏姐妹交好的同时，也有意讨好李林甫。与杨国忠一起替李林甫卖命的还有王阉。此人非等闲之辈，身兼户部侍郎、御史大夫等20余职，朝中大臣对其敢怒不敢言。从此，李林甫、杨国忠、王阉三人沆瀣一气，残害朝中大臣。
杨国忠在虢国夫人的帮助下，对唐玄宗的动静、喜好了如指掌，每每行事必合玄宗心意，深得玄宗喜爱。不到一年，他已身兼十五余职，成为朝廷之中仅次于李林甫、王阎的宠臣。
后来，杨国忠设计害死了对李林甫忠心耿耿的王阎。李林甫本想对付他，却因病丧身。从此，杨国忠成为了唐玄宗身边的头号宠臣。无论是李林甫专权还是杨国忠专权，于国于民都没有什么好处。
天宝十四年（755年）冬，安禄山率部反唐。由于叛军行动诡密，河北方面没有传来一点消息。当时，唐玄宗和杨贵妃正在华清宫里寻欢作乐，一派歌舞升平的景象。直到安禄山起兵反叛的第七天，唐玄宗才收到消息。他立刻召见宰相杨国忠，商讨如何制服安禄山。杨国忠竟天真地认为只有安禄山一人要造反，并料定其部将一定会将他的首级砍下来献给唐玄宗。昏庸糊涂的唐玄宗遂信以为真，坐等情况发生好转。
安禄山有备而战，先后攻占了陈留、洛阳、陕郡等地，唐军节节败退。在这种情况下，朝廷内部的政治斗争进一步尖锐起来。由于安禄山起兵叛乱时打的是诛杀杨国忠的旗号，朝廷上下遂认为杨国忠是祸根。
恰在此时，郭子仪、李光弼部在河北告捷。叛军闻讯后士气低落，再加上潼关久攻不下，遂无心作战。就在整个战略形势对唐军十分有利的情况下，杨国忠担心驻守潼关的哥舒翰会奏请唐太宗除掉他，于是建议唐玄宗命令哥舒翰出关消灭叛军。求胜心切的唐玄宗已经无法分清当时的形势，遂下令哥舒翰出关。安禄山喜出望外，大败出关的唐军，潼关至此失守。
天宝十五年（756年）夏，唐玄宗惧怕安禄山攻入长安，于是产生了逃跑的念头。杨国忠为了保身，考虑到自己在四川有一定的势力，遂向唐玄宗提议移驾入蜀。唐玄宗早已心慌意乱，立即表示同意。他令禁军首领龙武大将军陈玄礼整顿禁军，挑选良马九百余匹，以供保驾之用。为了拉拢人心，他还拿出了许多钱物来犒赏禁军。随后，在禁军的护送下，唐玄宗带着杨贵妃姐妹、皇太子等人悄悄离开未央宫，西出延秋门，向咸阳方向逃去。其他皇亲国戚、王公大臣等皆被丢在京城，毫不知情。行至左藏库时，杨国忠建议派人焚烧其中物品。唐玄宗伤感地说：“叛贼抢不到这些东西，必定要搜刮百姓们。不如留给他们，不要再加重子民们的负担了。”天亮时分，唐玄宗一行从便桥渡过渭水后，杨国忠下令毁桥。唐玄宗担心百姓们避贼求生时无路可逃，及时制止了他。
队伍行至兴平县西郊的马嵬驿时，随从护驾的禁军将士疲惫不堪，再加上饥饿难忍，遂萌生出强烈的不满和愤怒情绪。
安史之乱发生后，李亨随唐玄宗逃往四川。行至马嵬驿时，将士饥疲不堪，心中愤怒。陈玄礼认为一切祸患皆由杨国忠所致，欲诛杀他。当时正遇到二十多个吐蕃使者围住杨国忠的马诉说没有食物。杨国忠还来不及回答，军士大呼：“国忠与胡虏谋反！”有人引弓射中杨国忠的马鞍。杨国忠逃至西门内，军士追上后屠割他的肢体，并将他的头颅用长枪悬挂在驿门外。随后，其子户部侍郎杨暄、韩国夫人、秦国夫人都被杀。御史大夫魏方进大呼：“汝曹何敢害宰相！”众人又将他杀死。韦见素闻乱而出，被乱兵暴打一顿，脑血流地，因众人求情得以生还。接着，军士围住了驿站。唐玄宗听到外边喧哗不止，问左右外边发生了什么事，左右都说杨国忠谋反。唐玄宗伏着拐杖走出驿门慰劳军士，然后令收队，不料军士不应。唐玄宗令高力士前去询问，陈玄礼答道：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”唐玄宗道：“朕当自处之。”入驿门后，唐玄宗“倚杖倾首而立”。京兆司录韦谔见唐玄宗迟迟不动手，遂上前说道：“今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决！”唐玄宗悲哀地说道：“贵妃常居深宫，安知国忠反谋！”高力士说：“贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安！愿陛下审思之，将士安，则陛下安矣。”无奈之下，唐玄宗令高力士把贵妃引到佛堂，将其缢杀。陈玄礼等人见到杨贵妃的尸体后才“免胄释甲，顿首请罪”。随后，部队继续前行。
唐玄宗逃往成都后，皇太子李亨返回长安称帝改元，并且平息了战乱。乾元元年（758年），唐玄宗返回长安，被唐肃宗李亨尊为太上皇。
宝应元年（762年），75岁的唐玄宗孤苦伶仃地踏上了黄泉路。
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