与比特币相似，以太坊也采用POW机制，通过矿工挖矿来产生新的以太坊。不同的是，以太坊是一个可以编程的区块链，它允许任何人在上面创建去中心化的APP、编写智能合约和发行属于自己的数字货币。
不同于比特币的货币定义，以太坊释放了区块链前所未有的潜力，通过一系列的重新设计，包括虚拟机(EVM, Etheruem Virtual Machine)、账户系统，在其上可以运行智能合约。智能合约的概念是由Nick Szabo（尼克·萨博）于1997年提出的，即自动执行的合约形式。
多年来，虽然比特币协议也一直支持智能合约，但智能合约却经以太坊联合创始人Vitalik Buterin之手，从而大受欢迎。
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