黄巾起义之后，东汉政权已经摇摇欲坠。各地官僚独揽军政大权，豪强们也纷纷组织私人武装，形成了大大小小的割据势力。这些势力都想称霸一方，他们为了抢占地盘，你打我，我打你，战争频频发生。北方以袁绍和曹操两股势力最为强大，袁绍盘踞在黄河以北，曹操占据了黄河以南。
袁绍麾下有数十万兵马，实力之强，风头之盛，无人能及。曹操人马虽然不是很多，但这个人心眼儿很多，以护驾的名义把汉献帝接到身边，手里攥着皇帝这张王牌，相当于掌握了舆论的优势，干什么都是天经地义。他“挟天子令诸侯”“奉天子征四方”，假借着天子之名对群雄发号施令，威势大增。
袁绍觉得曹操不除，将来必定是个祸患，于是调集了十万精兵，南下许都，打算搬掉曹操这块绊脚石。
消息传来，曹操的部将们都吓坏了，觉得以他们的实力根本无法和袁绍大军抗衡。曹操却不这么认为，他觉得袁绍志大才疏，刚愎自用，就是草包一个，不足为惧。曹操制订了一套周密的方案，加强了几个战略要地的防守，集中主力在官渡迎战袁绍。
这时候，刘备趁机反曹，占领下邳，屯据沛县，并和袁绍搭上线，打算合伙对付曹操。为了防止腹背受敌，曹操决定先消灭掉还不成气候的刘备。他亲自率兵出击，把刘备打了个落花流水。刘备跑得挺快，连老婆孩子都顾不得了，两房夫人都落在了曹操手中。为护嫂嫂们的周全，刘备的结拜兄弟关羽只得暂时留在曹营。
不久袁绍的大军就赶到了，袁绍派出大将颜良进攻黄河南岸一个叫白马的地方。白马一丢，敌军很快就会杀到许都，曹操可不能这么眼睁睁地看着自己丢掉这个屏障，赶紧亲自率兵前去解围。他们知道硬拼打不过袁绍，就想出了声东击西的策略，先派出一支人马在西边的黄河渡口逡巡，假装要渡河攻打袁绍的后方。袁绍信以为真，急忙拉着队伍赶去拦截。曹操乘机率军东进，派张辽、关羽为前锋急攻白马。颜良没有准备，被杀了个措手不及。关羽冲进万军之中将颜良斩杀，袁军大败。
出师不利，痛失爱将，袁绍气得哇哇大叫。他又派出另一员猛将文丑率领骑兵数千人渡河追击曹操。曹军当时只有骑兵五百多名，形势十分危急。
曹操遥望着前方，捋起了胡须，捋着捋着又捋出了一条妙计。他命令将士们解下马鞍，放开战马，把武器随意地丢弃在路边。文丑追兵赶到了，看到这种情况，还以为曹军不战自败，已经仓皇逃散了。
“兄弟们，曹操那厮被咱们吓破了胆，早跑得没影了。哈哈哈……”
“这么多好刀好枪，快下来捡啊！
“这个马鞍也不错。呀，这里还有一块玉佩呢！”
袁军将士纷纷下马去抢战利品。
曹操暗中窃喜：“差不多了，收网！”一声令下，埋伏在四周的骑兵一齐冲出，又给袁军来了个措手不及。有些士兵还没闹明白怎么回事，就已经身首异处了。主将文丑也在混战中丢了性命。
就这样，袁绍第一个回合就损失了两员大将，非常气愤，他本想依靠兵力优势，一鼓作气打垮曹军的。曹操自知兵力不足，主动退回到官渡，坚守城池。
两军僵持了一段时间，袁绍见曹军死守营地不出来，就让士兵堆起土山、筑起高台，居高临下地向曹军射箭。曹军设计出一种霹雳车，这种车可以射出石块，把袁军的高台砸垮。袁绍一计不成，又生一计。袁军偷偷挖掘了通向曹营的地道，被曹军发现，曹操命人在营前挖了一条大壕沟，切断他们的“工程”。两军就这样对峙了好几个月。
曹军被围困在城中，粮草补给快用完了，士兵们也疲惫不堪，看样子坚持不了多久了，曹操有了退兵的打算。他刚把自己的想法说出来，就遭到手下谋士的反对。大家都劝他不要急着退兵，再坚持坚持，等待机会。
这时候，袁绍那边刚运来一万多车军粮，囤积在四十里外的乌巢。
手有余粮心里不慌，袁绍底气十足。他觉得只要再这样僵持下去，用不了多久，曹军就不攻自破了。谋士许攸建议袁绍偷袭曹军。许攸说：“曹军现在没有粮草，气低落，很容易打败。”袁绍根本听不进去，还把许攸臭骂了一顿。许攸对袁绍很失望，一气之下离开袁绍，投奔了曹操。
曹操听说许攸来了，激动得连鞋都顾不得穿，赤着脚跑出来迎接。他拍手笑着说：“你是老天爷派来的福星啊，你这一来，我就看
到希望了。”许攸问曹操：“您军中还有多少粮草？”
曹操偷眼看了看许攸，笑着回答：“差不多——应该够用一年吧！”
许攸听完，脸色一变，说：“您没有跟我说实话。”曹操笑了笑，轻轻地说了一句：“还可用半年。”许攸站起来就走，边走边说：“我诚心诚意来投奔您，您却处处提防着我，真让我失望！”曹操赶紧拉住许攸：“刚才和您开玩笑呢，您别生气。其实军中的粮食只能维持一个月了，先生有什么好的办法吗？”
许攸略一沉吟，把自己的计策讲给曹操听。曹操激动地一拍大腿说：“妙极！妙极！多谢先生，我曹操有救了！”
曹操选出精锐骑兵，假扮成袁军，连夜从小路出发，直奔乌巢。沿途遇到袁军岗哨的盘问时，曹军都说是袁绍派来增援的，岗哨也就没有怀疑，顺利放行。曹军到达乌巢，放大火烧了粮仓。守备的袁军一边忙着抢救粮草，一边忙着和曹军作战，根本顾不过来。曹军偷袭成功，把负责押运粮草的袁军主将淳于琼也杀死了。
袁绍听到曹操偷袭乌巢的消息，不但不着急，还得意地说：“曹操偷袭乌巢，那我们就去偷袭曹营，让曹军无家可归！”
他命令大将高览、张郃攻打曹营。想不到的是，这两个人听说袁军粮草被烧，押送粮草的人也都被杀了，心里又惊又怕。两人一商量，干脆倒戈，投降了曹操。这时，曹军发起了进攻，袁军很快战败了。袁绍和他儿子也仓皇逃命去了。
官渡一战击溃了袁绍，北方就没有人能和曹操抗衡了。
