据《明史》记载，在明朝中后期有一个名叫“红毛番”的国家与一个名叫“佛郎机”的国家经常在海上相争。他们除了瓜分东南半岛的藩国之外，还积极与明朝交涉。万历三十二年，“红毛番”驾驶三艘大船来到澎湖列岛，请求与明朝通商互市，没有得到允许。于是他们便进攻广东香山澳，结果被明军击退，这个陌生的国家开始受到中国人的注意。之后，“红毛番”又“侵夺台湾地，筑室耕田，久留不去”，还经常骚扰厦门各处，往来出没于海中。
根据明朝人的说法，“红毛番”当时就已经懂得筑造“巨舟”了。其船长三十丈，广六丈，厚二尺余，有桅杆五枝，船上可建三层楼，列有两座“红夷礮”，每发一炮可洞穿石城，杀伤力极大。据说这个国家的人都非常富裕，他们看到有中意的中国货时，会不惜重金买下来，“故华人乐与为市”。
如今，在了解世界历史之后，我们知道明朝人所描绘的这个海上强国就是“荷兰联省共和国”，它是当时世界上唯一一个资本主义国家。这个国家诞生于16世纪，以前几乎不为人所知，不久之后却变得很强盛。荷兰的诞生在世界历史上几乎是一个奇迹，它对西班牙帝国的抗争，堪比古希腊城邦对波斯帝国的抵御。在经过40年漫长的抗争之后，这个由七省联邦组成的共和国才独立了出来，变成一个以商业为基础的资本主义国家。伏尔泰与孟德斯鸠都认为荷兰之所以能够完成这项奇迹，这与国际贸易存在着很大的关系。那么贸易究竟是如何促使第一个资本主义国家诞生的呢？
红毛番的形象
世界贸易如何成就了世界历史上的第一个资本主义国家？《论法的精神》里说，针对不同的政体会产生不同的贸易。在明朝这样的一人专制政体下，贸易主要体现为朝贡，以满足君主个人的骄奢淫逸为目的，所以是奢侈型贸易；而在多人掌权的共和政体中，贸易的主体是商人而非官府，商人一般都是吝啬的，所以形成节约型贸易，荷兰属于后者。
奢侈型贸易只适合几个使团进行的小规模朝贡，而节约型贸易则会造成由商队主导的大规模贸易。荷兰土地贫瘠而港口众多，在很早的时候就已经包揽了北欧贸易的航线，形成一个富有的市民阶级，独立于地主和农奴之外。贸易消除了当地的各种成见，形成温和的社会风俗，人们对自身的利益、权利也变得更加关注起来。
在整个自由贸易体系下，荷兰人发现自己需要的是一个温和的、宽容的政体，不需要重农抑商的苛捐杂税政府。他们通过组建公司，让私人获得公共财产的权力，并猛烈地抵制专营权对贸易自由的干涉。然而，随着西班牙帝国的崛起，弱小的荷兰很快就沦陷了。据说1537年，西班牙人进攻荷兰时，曾把一名俘虏的头颅抛入城中，守城的市民随即扔下11名西班牙人的头颅，并写道：“10个头是我们交纳的什一税，一个头是我们交纳的利息”。他们与那些甘受奴役的农奴不同，历来就有着强烈地反抗精神。为此西班牙帝国不得不在荷兰推行相对自治的政策，尽量避免过多干预当地的事务。然而，过了还不到半个世纪，双方的矛盾就激化了。
节约型贸易与商人阶级的崛起酝酿着荷兰共和国
西班牙国王干涉荷兰的固有制度，激起荷兰各邦的反抗在新大陆被发现之后，西班牙依靠雄厚的财富，统治了欧洲的许多地方。当时没有人敢与国王菲利普二世相抗衡，这个专制君主东征西伐，权势显赫。谁都没有想到，布拉邦特、佛兰德和海诺特这几个几乎沉没在水中的低地省份却酝酿着一个新的国家。
在16世纪，荷兰是由几个从属于菲利普的贵族领地的集合体，每个领地都有自己的法律和风俗。各邦间保持相对独立的地位，是中世纪以后逐渐兴起的城市。其中布拉邦特的宪法规定：“一旦君主使用强暴或欺骗手段侵犯各邦的特权，各邦将解除忠于君主的誓言，并作出它们认为适当的决定”，这个城邦的根本法对君权的限制比其他地方要严格，与西班牙的矛盾也很大。荷兰名义上虽属于西班牙，但国王所任命的总督得通过当地召开的各邦联席会议，经集体批准才能颁布法令、征收贡金，所以荷兰各邦保持了相对的独立性。
蕞尔小邦与超级大国之间的矛盾
菲利普对荷兰各邦很忌惮，他希望当地能够像西班牙一样，拥有一个至高无上的君主。以便在法国的东边扶持起一个统一的专制国家，这样就可以跟西班牙一起永久地肢解法国。于是菲利普在1565年宣布要在荷兰废除一切法律并征收捐税，还要设置新的主教，成立异端裁判所，这种做法比在那不勒斯和米兰还激进。然而佛兰德人受新教影响已久，故而各邦领主相继向总督提出交涉，希望国王收回成命。有些佛兰德人还在马德里发起游行，但很快这种在荷兰地区属于合法的行为就被西班牙污蔑为谋反。国王不但没有收回成命，而且还任命强硬派人物阿尔伯公爵担任新的荷兰总督，跟随他一同到来的还有西班牙和意大利的军队。
正如伏尔泰所说，“这办法在别的地方能轻而易举地扑灭一场内战，可是在佛兰德却恰恰引起了内战”，人类历史上第一场资产阶级革命就要爆发了。
伏尔泰认为荷兰人抵抗西班牙帝国的奴役堪比古代的希波战争
荷兰市民阶级登上历史舞台，组建七省联盟，脱离西班牙帝国在16世纪，因商贸的繁荣，荷兰各邦之中已经形成了一个相对富裕的市民阶级。他们从商品等价交换中领会到了人人平等的含义，又从自由贸易中引申出政治自由的诉求，在思想观念上先进于当时欧洲的大部分农奴。市民阶级不甘心像乡村农奴那样变成封建领主的奴隶，而独夫菲利普却没有意识到这种阶级层面的变化，他依然在布鲁塞尔设立了“动乱法庭”，使荷兰人失去了一切希望。接着，有18名荷兰贵族因反抗西班牙而被总督阿尔伯公爵斩首。
被逼无奈之下，奥兰治亲王威廉发动荷兰沿海各省的新教徒起来反抗，他们招兵买马，建立了一支军队，驻扎在德国，等候时机以反攻荷兰。不久之后，西班牙人便在荷兰推行苛捐杂税，要征收1/10的动产税和1%的土地税，这极大地损害了市民阶级的利益，彻底激怒了沉默的大部分荷兰人。
1570年，市民阶级纷纷登上历史的舞台，他们积极响应奥兰治亲王的抵抗号召，将亲王引入布拉邦特。之后，泽兰、荷兰与阿姆斯特丹一起召开会议，宣布与奥兰治亲王联合，承认他的执政官地位，他们立即废除了罗马教，以示与西班牙在意识形态上存在根本的差异。市民阶级历来是平和的，然而一旦敌人越过界限，他们也就会变得英勇善战。对于市民阶级来说，专制尚可忍受，然而苛捐杂税却一刻也不能容忍，他们决定为自己的财产战斗到底。
由商人组成的市民阶级成为尼德兰革命的主导力量
1574年—1757年之间，荷兰人在莱顿击溃西班牙人的进攻。接着佛德兰人也发生哗变，劫掠了安特卫普城，加入反抗的队伍。他们拆除工事，推倒总督阿尔伯公爵的塑像，清除一切与西班牙有关的东西。菲利普虽然更换了多位总督，但始终无法使荷兰再恢复到往日的平静，人民不再承认西班牙委任的领袖，他们自己拥立奥兰治亲王为布拉邦特总督，并且公开宣布宗教信仰自由。
到了1579年1月29日，有7个省结成了联盟，它们之间互相独立，又共有一个首脑，全都推举奥兰治亲王为统帅、海军总司令和执政官。这时，菲利普才下令通缉奥兰治亲王，悬赏25000金要他的首级。1583年，先是一个名叫乔里尼的西班牙人在安特卫普开枪射伤了亲王，接着第二年又有一个叫热拉尔的人在德尔福特暗杀了他。然而菲利普并未如愿，在亲王死后，七省联盟又推举他的儿子莫里斯为执政官，继续巩固父亲所开创的自由事业。为了抵挡西班牙人的进攻，荷兰不得不向英国女王伊丽莎白求助，在漫长的拉锯战中，西班牙人始终没法再征服新生共和国，而共和国也没有再争取到更多的省份——尼德兰的南部仍然被西班牙人统治，北部则独立出了一个新生的资产阶级国家。1588年，英国人击溃了西班牙的“无敌舰队”，第二年老迈的菲利普也死去。
然而，直到1609年，西班牙人与荷兰人才签订了休战协议。在争取独立的40多年中，荷兰人就像古希腊人一样，把庞大的专制帝国给击退了。并且逐步在海洋中占据了位置，他们从西班牙人手中夺取了东印度的一切，还将西印度变成自己的保护国，成为继西班牙帝国之后，又一个崛起的海上强国。
荷兰人走向扩张
商业资本主义在荷兰最终确立，使它一度称霸世界。随着工业革命的到来，它才逐渐衰落了下去在从西班牙脱离出来后，七省联盟组成的荷兰共和国完全是一个新型国家，它几乎没有陆地，却极为强盛；政府的财力不多，居民却生活得相当富裕。其实，在最开始独立建国的时候，荷兰的居民是相当贫穷的，而政府却很富有，直到后来的世界贸易才改变了这种状况。市民们通过贸易活动，积累了越来越多的财富，而政府的税收政策要由公民开会来制定，所征税总是少而又低，出现藏富于民的现象。
在摆脱专制之后，荷兰人建立了温和的政治制度，他们容许用各种方式来崇拜上帝，尊重宗教自由，成为许多人在遭受异端裁判所迫害之后的避难地。荷兰是一个商业国家，没有大片的耕地面积，所以也没有形成地主阶级与农奴之间的社会关系，这里几乎可以说是市民阶级、商人阶级和高利贷者的天堂。他们的政府并不富裕，所以行政机构总是力求精简，不可能供养一堆高级神职人员。
荷兰的商业非常繁荣，在西班牙人统治的时候阿姆斯特丹只是一个渔港，然而在共和国建立之后，它就一跃而成为“世界的货栈”。那里建筑规划整齐，街道干净有序，载着商货的小船可以驶到每家每户的门口，同时兼有海滨、城市和乡村的景色。荷兰人还在亚洲成立了东印度公司，通过殖民与贸易，成为了著名的“海上马车夫”。商船经常出没于中国沿海，并一度窃取了台湾，直到被郑成功驱离为止。
建立在贸易之上的商业资本主义国家
文化方面，因宽容的政治环境及繁荣的商业社会，有越来越多的人选择移居荷兰。笛卡尔与斯宾诺莎就曾为了躲避宗教迫害，一度定居于此。而荷兰本土也涌现出法学家格劳秀斯、科学家惠更斯、生物学家安东尼·列文虎克等一批著名人物。
作为第一个资本主义国家，毫无疑问，荷兰是十七世纪欧洲的主角。它援助过被丹麦，击败过瑞典，仲裁过西班牙的王位之争，逼迫法国与西班牙讲和，始终是英国在贸易方面的对手，在欧洲事务中占据主导地位。在欧洲之外，荷兰人侵占了亚洲的印尼，侵扰了明朝的海岸，与日本人在海牙签订协议，占领了非洲的好望角，征服了美洲西部的大部分领土。
荷兰可以说是一个依靠贸易起家并继续靠贸易生存的国家，它的强盛基础在于16-17世纪的商业资本主义。到了18世纪，随着工业革命的出现，资本主义开始由商业向工业过度，使荷兰变得无所适从，才逐渐衰落下去，这是由历史的发展趋势决定的。
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