在中国古代的神魔小说中，天宫、人间、阴间是成体系的，而阴间体系一种说法认为阴间有三个系统，一为东岳，二为酆都城，三为地方阴间系统，另一种说法则认为酆都城就可以看成是阴间的整个系统。
酆都城并不是一个纯粹的“鬼都”，而是个神鬼之都，它沿袭了中国古代神鬼杂居、鬼统于神的观念，人死之后，或为鬼，或为神，都要到酆都城来报到，在那里找到自己的位置。
它是一个相当庞杂的鬼神世界，而《西游记》、《长生殿•冥追》等古典小说中均有对酆都城的提及：《西游记》第六回：“魏徴又写书一封，与我王带到阴司，寄予酆都城判官崔珏。”
而书中的崔珏生前为唐贞观年间潞州长子县令，据说能“昼理阳间事，夜断阴府冤，发摘人鬼，胜似神明”，尤其以“崔珏断虎”尤为出名，所以崔珏在死后，被封为地府判官，隶属于阎王，掌管生死簿，是以魏徴要写信与崔珏。
清代洪升著有《长生殿•冥追》：“奸贼。俺奉阎王之名，特来拿你，还不快走……向小小的酆都城一座，教你去剑树刀山寻快活。”而书中的“剑树刀山”即是十八层地狱中三重门的一种刑罚，除此之外还有大火大热、大寒大冻、大坑大谷等刑罚。
酆都城的官吏体系、管理体系、地理环境等要素在每个朝代的典籍中均有呈现，到了明代就基本上达到了完备的程度。
酆都城的最高行政长官是酆都大帝，其为道家三清四御中四御之一的中天北极紫薇大帝在阴间的化身，居住在酆都城的罗酆山。
其次为五方鬼帝，分别为：东方鬼帝：蔡郁垒、神荼，坐镇鬼门关，为酆都大帝的副手，地位比其他鬼帝要高。
西方鬼帝：赵文和，王真和，坐镇潘冢山，两人生前是朝廷的大将，并没有犯过任何过错，死后酆都大帝就让他们做自己的大臣。
北方鬼帝：张衡，杨云坐镇罗酆山。张衡并不是道教创始人张道陵的儿子，而是发明地动仪的张衡。而杨云是一个将中国酒文化宣传最成功的人，其爱好饮酒、潜心修道，不为身外之物所动，最终修成正果。
南方鬼帝：杜子仁坐镇罗浮山。至于为什么只有南方鬼帝是一个人，是因为他的脾气最差，性格冷漠，无人愿意与他共事。
中央鬼帝：周乞、嵇康坐镇抱犊山。汉代独尊儒术，这个儒是儒家，术则包含了后世道士研习的术数，道家学派的后世弟子把神赋予人格化，又把人神化。所以道教认为人可以通过自己的努力，诠释道、美德、正义、良知而成神，这就是我们的历史，这就是我们的文化。正因为如此，才会会有周乞、嵇康这种在史籍中名气不是很大的人为鬼帝，无论生前还是死后都有机会位列仙班。
五方鬼帝并不是只有五个人，而是坐镇酆都城的五个方位。
再次为十殿阎王，分别为：一殿秦广王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿仵官王、五殿阎罗王、六殿卞成王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿转轮王。有意思的是，我们所熟知的阎罗王权力并没有那么大，那就是庞大组织中的一个打工仔而已。
十殿阎王中，并不是每个人死后都要走一遍的，第一殿秦广王为十殿之首，主要负责看这个人的是非功过，如果此人生前积德行善，广积功德，那么他在第一殿结束审判之后就会直接送到第十殿，去投胎转世。如果不是善人，就会依次送到后面的殿进行审判。
从第二殿到第九殿，除了第五殿阎罗王，每殿都掌管大海之底的大地狱，并各有十六层小地狱，每个人犯下的什么罪过，就要承担什么样的刑法，都要从这八大殿一殿一殿地过。有很多人认为，小孩出生之后的一到两年，屁股都是青色的，那都是在地府里面被打板子打的。
第五殿阎罗王，掌管人间地狱生灵寿命生死的鬼王，半神半鬼，是家喻户晓的著名冥神。
第十殿转轮王，殿居阴间沃焦石外，正东方，直对五浊世界的地方。设有金、银、玉、石、木板、奈何等六座桥，专门管理各殿押解到的鬼魂，分别核定其罪福的大小，发往四大部洲的适当地方投生。
最后除了阎王判官，就是牛头马面、黑白无常、孟婆、钟馗等最基层打工角色。
其中黑白无常一般负责引导正常死去的亡灵到阴间报到，而一旦遇到厉鬼冤魂，他们无法对付，这时候，就需要牛头马面两兄弟出场了。同样为阴间鬼卒，黑白无常是普通员工，而牛头马面则为特殊员工，他们是阎罗王的左膀右臂，虽然是同一个层级，权力也一样，但是他们的职业不同。牛头马面相当于皇帝身边的人，负责传递文件、命令，而黑白无常相当于捕头，虽然是跑腿的，但有着自己的官位和神力。
孟婆是地府中专司掌管将生魂抹去记忆的阴使，常驻奈何桥边，她为所有前往投胎的灵体提供孟婆汤，忘记爱恨情仇、卸下生前包袱，走入下一个轮回。
钟馗在地府的主要职责就是专司伏鬼，护佑人间百姓的平安。因此，他会时常穿梭于人间和地府之间，见到有为祸人间的恶鬼，钟馗便会出手将其除去，而对于一些不愿进入地府逗留在人间的孤魂野鬼，钟馗也会用葫芦将他们收入并带回地府。
说完了酆都城的官吏体系，再说一下酆都城内的法律：
一为：“三元品式”出自《三元品戒》，全称叫作《太上洞玄灵宝三元品戒功德轻重经》，主要写三元宫督察三界神仙的种种规章戒律。
二为：“明真科”出自《九真明科》，其中有戒罪、赎罪等篇，记修道者不可犯的九种罪过。
三为：“二十四狱”出自有二十四狱，分别是天、地、水诸般生灵神仙犯禁亡灵幽困之所。两千四百巨天力士把守，捶考死魂，以治其罪。
四为：“人生犯满恶行五千”出自《云笈七签》：凡人有一千恶者，后代袄逆。二千恶者为奴厮。三千恶者六疾孤穷。四千恶者恶病流徒。五千恶者为五狱鬼。六千恶者二十八狱囚。七千恶者为诸方地狱徒。八千恶者堕寒冰狱。九千恶者入无边地狱，一万恶者堕薜荔地狱。堕薜荔地狱者，永无原期，渺渺终天，无由济拔。
不同的法律管理着酆都城不同的部门层级，不论鬼、神都要遵守这里的法律，以是酆都城内正常运转。
最后则是酆都城的地理环境：
平都山位于城中心的位置，其为酆都宗教圣地，举国迷信之阎罗天子殿即在山顶，多数庙宇集中于此山。
从城东北隅过通仙桥北行，为上山进香大路。西有接引殿、北岳殿、文昌宫，东有东岳殿、火神庙、雷祖庙，左右并列着。
由东岳殿与接引殿之间向北拾级而上，至一转折处有土地殿与门神殿，皆为较大之神龛。再上数十步为阴阳界，门侧为界官殿。
其东北为眼光殿与圆觉殿。从阴阳界上行即为三清殿。
三清殿右侧上去十余步，即为报恩殿，再上数十步为三官殿，再上行通过山门即为大雄殿，过殿后先是走一条黄泉路，路的尽头会看见一条河，名为忘川河，想要过河就要走过一座桥，名为奈何桥，桥下一石池即血河池，过了桥没多远就会看见一个高台，上面写着望乡台，即让即将要投胎转世的人最后在看一眼前世的故乡，以解哀思。而这个人生前所做的任何事都会被记录在河边的三生石上。
奈河桥东首为地藏殿，西首为血河将军殿，有一神龛。
由大雄殿右侧再上行数十步为星主殿。星主殿右侧，有称为三十三天之石级。
在石级尽处，左为王母殿，右为玉皇殿，再沿石级上行为百子殿，由百子殿后石级北上为天子殿。天子殿后门称为鬼门关—通往地府之门。鬼门关漆黑的山门空阔如宇，古意苍茫，血锈般的横匾上，镌着骇人的“鬼门关”三个大字，引人注目。鬼门关前塑“阴曹地府”门亭，右侧外树一碑，隶书“此冥府也！”四个大字。平都山后麓有二庙：一为竺国寺，一为老关庙。
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