人类第一次因气候巨变而走出非洲，在约20万年前，迁徙到欧亚非的直立人逐渐消失，被来自非洲的智人取代。这一时期，直立人通过洞穴来抵御严寒。早期智人延续了直立人使用洞穴御寒，在非洲南岸，科学家找到了第四纪冰期时智人使用过的洞穴。智人在因气候剧烈变化而灭绝时，洞穴使他们延续下来。早期智人刚刚出现时，寒冷几乎毁灭了地球上所有的人种，只有极少数生活在南非开普敦的人类幸存下来。考古显示，此地的植被和洋流为智人提供了食物。这片狭长的生命通道，给早期智人提供了洞穴和食物，使其安全度过严寒。之后，早期智人开始走出非洲，与尼安德特人和第三次走出非洲的晚期智人共存。
在约3万年前，随着冰后期的到来，生存环境愈发困难，所有早期智人灭绝，取而代之的是晚期智人。晚期智人能人工取火，加上以猛犸象为食，才得以存活。在黑海北部的一处遗址中，晚期智人出现新的御寒方法，就是在大草原上用猛犸象骨骼作为框架搭建帐篷。高纬度附近的远古人，开始向中低温度地区迁移。考古学家研究称，晚期智人之所以能够在最恶劣的冰后期得以生存，主要是因为他们能够制作原始御寒衣物。在遗址周围有动物遗骸，其皮毛被制作成衣服。另外，晚期智人遗址还发现骨针和刮削兽皮的工具。还发现2万年前穿戴外衣的人类雕像。在末次盛冰期中，猛犸象、剑齿虎、披毛犀等动物相继走向灭亡，晚期智人最终战胜了严寒及恶劣的生存环境。
在约1.1万年前，环境改善，气候由冷增暖。随着大冰期的结束，人类也进入母系氏族社会，最终发展成现代人类。在整个第四纪大冰期中，远古人类从能人进化到了直立人，又从直立人进化到了智人。在会使用火之前，远古人类向低纬度地区迁徙，通过洞穴来抵御寒冷。火的使用，揭开了远古人类适应冰河期的新篇章，成为早期人类得以存活的关键手段。和早期人类相比，在第四纪冰期中，三分之二的大型哺乳动物灭绝。除了成为人类食物外，无法适应恶劣的气候环境也是主因。总之，远古人类不是以单一的人种度过冰河期的，这是一个漫长的进化淘汰过程。第四纪冰期也不是一直处于寒冷期，它是寒冷与温度交替出现的。远古人类通过迁徙、制作衣服、穴居和用火，才最终得以存活。
根据古代典籍的记载和考古发掘的实物相参证，远古时期人类最早的服饰是以羽毛、树叶、兽皮等自然物为材料制作而成的。其时间是在人类从动物界中分离而出，进入所谓茹毛饮血、食草木之食、衣禽兽之衣的原始社会旧石器晚期。在原始社会时期，由于社会生产力低下，人们必须群居而生，共同进行狩猎和采集等生产劳动，以抵抗自然界的侵袭和野兽的伤害。在这种状况下，人们的衣服来源比较单一，主要是猎获来的动物皮；衣服的功能也很纯粹，无论男女老幼，冬天将猎获的兽皮来遮盖保护身体以御寒保暖，夏天则裸身或者以树叶、兽皮来遮盖身体的重要部位，以免虫咬兽害，或者抵御炎热的围攻。
随着原始先民生产力水平的提高，生产工具的改进，服饰也发生了很大的变化。原始人使用石制锐器，将兽皮进行分割，按照不同的人群、不同个体和不同的部位需要进行分割，使之更适合穿用。人们还掌握了磨制骨针的技术，用动物的筋把裁好的兽皮连缀起来，缝制了衣服，这可以说是真正意义上的衣服，是人类服饰发展的一个新的阶段。北京周口店山顶洞人遗址出土一枚骨针，可能是用来缝制兽皮衣或编缀羽毛衣的。此时，兽皮衣的作用主要是保暖御寒、趋利避害，兽皮衣的价值在于生存需要而形成的实用功能。
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