顾青城原先是读书人，只因左考不中，右考不中，家里已被考得一贫如洗，只好给刘财主放牛为生。
这日，顾青城又是天还没大亮就去刘财主家把牛赶了出来，正走着，突然听到从路旁传出来年轻女子的哭声。
这时四周还是灰蒙蒙的，顾青城不由得有些害怕，但是听到那哭声有些熟悉，顾青城还是硬着头皮停住了脚步。
光线不好，顾青城仔细看了看，才发现树下站着一个身姿窈窕的女子。再仔细一看，原来是杨秀才的女儿瑾娘。
“青城哥……”见顾青城看到了自己，瑾娘不哭了，含泪叫了顾青城一声。顾青城却低了头，转身就走。
瑾娘对自己有意顾青城一直都知道，但是自己配不上瑾娘。他除了有一副好相貌，其他的没有一样能拿得出手的，肩不能挑，手不能提；要钱没钱，要地没地；吃没吃的，穿没穿的，住的地方也破破烂烂，连请媒人的钱都拿不出来。因此顾青城一直装作不知道瑾娘的情意，看到瑾娘就回避。
瑾娘拦住了顾青城，凄然道：“青城哥，我爹想把我许配给王继祖……”
顾青城的心像被刀子割了一下。虽然他没本事娶瑾娘，但听到瑾娘要嫁人了，他还是抑制不住地难过。
见顾青城垂着头不吭声，瑾娘犹豫了一下，红着脸道：“我以死相逼，爹爹才答应我，只要青城哥能拿出十两银子做聘礼，他就让我嫁给你。”
顾青城既惊愕又感动地看着瑾娘，眼睛里慢慢地盈满了泪水，一颗颗地掉落下来……
瑾娘见顾青城流泪，她也哭了。这时有人过来了，瑾娘小声地顾青城说了一声：“尽快来提亲啊！”就跑了。
瑾娘走后，顾青城把牛赶到了山上，见四处无人，终于忍不住失声痛哭起来。
瑾娘让他拿十两银子做聘礼，他哪里拿得出来。别说十两银子了，他连十个铜板都没有。
可是，若是不想办法拿出十两银子去娶瑾娘，瑾娘就要嫁给王继祖了。一想到美丽善良的瑾娘将要彻底属于别人了，顾青城就心如刀绞，哀叹自己为啥那么不幸。
正在顾青城哭得十分伤心的时候，突然身边有一个声音说起话来，把顾青城吓了一大跳。
顾青城四处张望，发现身边只有一头小黄牛正用温润的眼睛看着自己，不由得试探问道：“是你在说话吗？”
“是的。”小黄牛点点头说道。
顾青城吓得跌坐在地上，惊讶道：“你……你怎么会说话？”
小黄牛告诉顾青城，它会说话是因为阎王爷在惩罚他它。
小黄牛说，他的前世是一个男子，姓郭，名世通，和一个叫李钰的男子是好朋友。有一年见丝绸生意很好做，两人便约着一起去贩丝绸来卖。
谁知等两人贩好丝绸回来时，路上竟遇到了涨洪水， 丝绸全部被洪水卷走。还好两人性命无碍，但都身无分文，只得乞讨回乡。
这天两人乞讨到一个叫文阳的地方时，李钰捡到了一个包裹，里面有三百两银子。
见有三百两银子，郭世通眼都红了，建议两人平分。李钰却说要等失主，把银子还给别人。
郭世通拗不过李钰，只好陪着他等失主。谁知一等就等到了天黑，还没有人来寻包裹。
郭世通再一次建议两人平分，李钰还是不肯，还絮絮叨叨地责备郭世通见钱眼开，不讲道义，不配做他李钰的朋友……
郭世通被李钰说得满脸通红，无地自容，一时气急，恶向胆边生，捡起一块石头，砸死了李钰，拿走了三百两银子……
回到家乡后，郭世通觉得很愧对李钰的家人，于是尽力地帮助李钰的家人……
因为这件事，郭世通死后，阎王爷罚他做三世的人心牛身，也就是当三世会说话的牛。
郭世通说，其实直接被罚做牛还好一点，懵懵懂懂的就过完一生了。像他这样，人的思想，牛的身子最痛苦了。看见漂亮的女子不能亲近，想吃鱼、肉不能张口……会说话，但只能一个人知道，被其他人知道了就会遭祸患……
不过，因郭世通曾尽力照顾过李钰的家人，阎王爷也给了郭世通一个机会，那就是如果有人愿意真心诚意地把他这只会说话的牛当成爹爹一样的来孝敬，真诚地叫满三万声爹，那他就不用做三世牛了，下辈子就可以投胎做人。
小黄牛把前因后果都告诉顾青城后，问他道：“如果我能帮你娶杨瑾娘，你愿意叫我爹，把我当成爹来孝敬吗？”
“你能如何帮我？”顾青城问道。
“我知道刘财主在哪里藏着银子，整整一百两，我可以马上带你去找出来。”小黄牛说。
那个刘财主怕老婆，把私房钱藏在牛圈里，被小黄牛看得清清楚楚的。
“如果你能帮我找到银子，我就把你当爹。反正我也没有爹娘了，孤身一人，就认你做爹也不要紧。”顾青城高兴道。
“那你得发誓。”小黄牛道，“你一定会真心诚意地把我当成爹来孝敬，人前人后都得喊我做爹，直到诚心诚意地喊满三万声爹为止。”
顾青城毫不犹豫地发了誓。于是下午回去后，小黄牛带着顾青城，真的在牛圈里找到了一百两银子。
找到了银子后，小黄牛吩咐顾青城道：“你现在马上带我去找刘财主，我们得如此这般……你叫我爹才不会被人笑话，我也才能名正言顺地帮助你。”
顾青城答应了。小黄牛又叮嘱顾青城，它会说话的事只能顾青城知道，其他的人包括杨瑾娘都不能说。不然就会给它带来祸患。
顾青城使劲地点头，表示知道了。
顾青城带着小黄牛找到了刘财主。按照小黄牛说的，顾青城一见到刘财主就跪在了刘财主面前，恳求把小黄牛送给他。
刘财主惊讶极了，一脸的不高兴。
顾青城给刘财主磕头说，他到今天才知道他爹竟然投胎成为了这只小黄牛。做为儿子，知道自己的爹是牛，肯定得接回去好好照顾，不然就是不孝啊！
刘财主拉长了脸：“你说它是你爹，它就是你爹啊！那要是人人都这样说，我的牛岂不是要送光了！”
顾青城马上回答说：“我能证明给老爷您看。”
说着顾青城对着小黄牛招了招手。小黄牛立即跑到了顾青城面前，亲热地挨了挨顾青城的脸。顾青城对着小黄牛大声地叫了一声“爹”，小黄牛便立即点了点头……刘财主看呆了。
“可……可我也不能就这么把牛送给你啊！”虽然心里相信了几分，但刘财主也不愿意白白损失一头牛。
“我愿意出钱买我的爹。”顾青城眼泪汪汪地道。
“你有钱吗？”刘财主很是怀疑，“你只要能拿出一两银子，我就把这头小黄牛，哦，不，把你爹卖给你！”刘财主道。
顾青城立即掏出了一两银子，拿给了刘财主。刘财主只好和顾青城签了卖牛契约。
顾青城带着小黄牛走了，刘财主还傻乎乎地站了好半天，怎么也想不通，顾青城的爹为什么会投胎转世为牛，还有顾青城从哪里来的银子。
不出半天，顾青城的爹投胎为牛，顾青城认牛爹尽孝的稀奇事就传遍了四里八乡。
小黄牛的事情办妥了，顾青城连家都没回，带着小黄牛就来到了杨秀才家。
看见顾青城真的拿着十两银子来下聘，杨秀才的脸沉得要滴水了，瑾娘却高兴得不得了。
和瑾娘把亲定了之后，顾青城辞去了放牛的活，拿着剩下的银子把屋子修葺一新，又购买了不少结婚需要的物品，准备迎娶瑾娘，杨秀才这才露出了几分笑脸。
顾青城和瑾娘成亲之后，杨秀才就让顾青城到他办的私塾去读书。杨秀才一边教学，一边悉心指导顾青城。
有了杨秀才的指教，加上顾青城比过去更加刻苦，顾青城的学业提高得很快，一年后就考上了秀才。
考上秀才后顾青城对小黄牛还是一样的孝敬，人前人后都叫爹。瑾娘对小黄牛也很好，照顾得十分周到。人人都夸顾青城是个大孝子，顾青城不由得暗暗有些得意。
时光飞逝，转眼三年就过去了，小黄牛成了大黄牛，顾青城也要去考举人了。
考举人要到省城去，大黄牛告诉顾青城说它也要去。
顾青城很为难，没听说谁带头牛去考举人的。
大黄牛道：“我得受你的孝敬，听你叫爹才能消除前世的孽障。你这一去最少得半年，阎王爷到时候认为这孝敬打了折扣，不认可怎么办？”
顾青城皱着眉头，推脱说盘缠不够。
大黄牛道：“我还知道刘财主哪里藏着有银子，我带你去拿。”
这下顾青城没辙了。
顾青城带着大黄牛到了省城，一下子就成了省城的稀奇事。很多人都来听顾青城恭恭敬敬地对着一头牛叫爹，来看顾青城如何孝敬牛爹。
每天被人们或惊讶或质疑，或好奇或鄙夷的目光沐浴着，顾青城的心里越来越不舒服。
这天，见四周无人，顾青城低声和大黄牛商量：“我知道有个商队要回去，你先跟着商队回去好不好？”
“不，我不回去，我得听你叫爹！”大黄牛一口就回绝了。
“可你在这里会影响我考试的！”顾青城有点不高兴了，语气不由得严厉起来。
“你可别忘记了，如果没有我，你能来省城考试吗？”大黄牛也不高兴了，撅着嘴说……
一人一牛你一言我一语地争执起来，没注意到店小二正好来给牛喂草，站在一旁，已经惊呆了……
顾青城的牛爹原来会说话，这事以风的速度立马传遍了整个省城，不久连京城都知道了。
国师李天利得到这个消息后，立即欢天喜地进宫去给皇上道贺：“恭喜皇上，贺喜皇上，您的病可以根治了。”
皇上惊喜道：“找到会说话的牛啦？”
“回皇上，会说话的牛找到了，微臣这就派人去把那头牛带到皇宫里来。”李天利喜气洋洋地道。
原来皇帝得了一种怪病，所有的好东西都不能吃，一吃就吐，只有粗粮野菜吃了才没事。
皇上不能吃好的，皇宫里所有的人都不敢吃好的，贵族大臣们也不敢吃好的，搞得京城粗粮野菜天天涨价，细米白面肉食倒是便宜了许多。
老百姓们暗暗称快，可皇帝、嫔妃、贵族、大臣们难受啊！个个卯着劲想法子给皇帝治病。
最后，还是国师李天利有办法，给皇帝配了一副药，皇帝吃了后，总算能吃几口好饭菜了。不过，也仅仅只是能吃点细粮精米，还是不能吃肉。
大家都来求国师，把皇帝的病彻底治好，再不吃肉，他们连看见活猪都想咬几口了。
李天利说，皇帝的病要想根治，还缺一味最重要的药，那就是一头会说话的牛的心。
大家一听，都泄了气，这世上哪有会说话的牛啊！连皇帝都以为自己要吃一辈子的素了，甚至都没下旨让全国人民给他找牛。
没想到，还真有会说话的牛。
大黄牛和顾青城被带到了皇宫里。一听大黄牛要被挖心，拿去给皇帝治病，顾青城眼珠子一转，抱着大黄牛就哭起爹来，死活不肯松手，口口声声要替大黄牛去死。
皇帝有点拿顾青城没辙。皇帝一直提倡“以孝治天下”，顾青城这是妥妥的孝子呀！皇帝总不能公开地制止顾青城孝敬他的牛爹吧！
李天利看见顾青城眼泪没有几颗，干嚎的声音倒是挺大，心里有了数，把顾青城叫到了一边，许诺顾青城一千两黄金。
顾青城眼睛一亮，但还是摇了摇头。
李天利又道：“我有个干女儿，今年才十六岁，长得很不错，我把她嫁给你。你成了我的女婿，升官发财都是三只手指捏田螺，稳稳当当的事。”
顾青城犹豫了一会儿，眼前闪过了瑾娘的影子……但他也仅仅只是犹豫了一下，立刻就点了点头……
再说杨瑾娘，在家里天天盼着顾青城和他的牛爹回来，谁知盼来盼去的竟盼到了一纸休书，得知了顾青城把他的牛爹献给了皇帝，要给国师做干女婿的消息。
杨瑾娘气得病倒在了床上。这时，王继祖来了，细心地照顾瑾娘，还真诚地求娶瑾娘。
原来，王继祖一直很喜欢瑾娘，后来得知瑾娘竟然愿意嫁给穷得要命的顾青城都不愿意嫁给自己，伤心之下，出去做了几年生意，攒了不少钱才回来。
王继祖一直没有娶媳妇，回来一听说瑾娘竟然被顾青城休了，赶紧来照顾瑾娘，求娶瑾娘。
瑾娘见王继祖十分诚心，一点都不嫌弃自己是再嫁之身，也就答应了他的求娶。
二人成亲后不久，瑾娘养的一头母牛突然怀了孕，肚子大得极快，没多久就一胎生了两头小牛，一头黄的，一头青的。
某天，瑾娘路过牛圈，突然听到两头小牛在吵架。小黄牛说小青牛忘恩负义，不讲信用，活该被罚投胎做牛；小青牛不服气，说若不是小黄牛不听劝，非要跟着去省城，哪里会被送到皇宫里去挖心做药……
原来，这两头牛正是顾青城和他的牛爹。那天，顾青城答应送出大黄牛后，正喜滋滋地等着做国师的干女婿，谁知，大黄牛得知要被挖心做药后，发了疯似的反抗，竟把等在一旁取心的国师给一角顶死了。
国师一死，有牛心也没有人会做药了。皇帝一生气，就下旨把顾青城和大黄牛都给杀了。
俩魂魄来到了地府，阎王爷一算账，大黄牛得了顾青城四年孝敬，喊了一万声爹，还差两万声，分给顾青城一万的任务……于是，顾青城也变成了会说话的牛，他和郭世通一起，也不知找谁认它俩做爹，什么时候能完成任务……
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