“鼎”在中国古代是皇权和贵族身份的象征，它被赋予神话色彩是源于禹铸九鼎的传说。
大禹接替舜的位置后，对“九夷”恩威并施，加强教化。多次出巡，有一次大禹南巡到涂山（今安徽蚌埠），在这里大会天下诸侯，来者达数万人。为了纪念这次盛会，大禹准备效法轩辕黄帝功成铸鼎，将各方诸侯进献来的青铜铸成了九个大鼎。并将每一州的山川形势、珍禽异兽都铸在上面，象征这九州。班固的《汉书·郊祀志》里记载：“禹收九牧之金，铸九鼎”。
这气势磅礴的九鼎分别是冀州鼎（河北、山西、辽宁）、衮州鼎（河北、河南、山东交界处）、青州鼎（山东、辽宁一部分）、徐州鼎（山东南部、江苏北部）、扬州鼎（淮河以南,东南至大海）、荆州鼎（湖北南部、贵州、广西）、豫州鼎（河南、湖北北部）、梁州鼎（陕西南部、四川、云南、贵州北部）、雍州鼎（陕西、甘肃、新疆、青海、西藏）。其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。大禹下令将这九鼎运至宫中，号称镇国之宝。各部落首领定期向禹王进贡时，都要向九鼎致礼。
自从有了这个传说，鼎就被赋予了更多神秘的色彩，它从一般的炊器一跃成为传国重器。历至商周，都把定都或建立王朝成为“定鼎”。而“问鼎”就成为夺取天下的代名词。九鼎作为传国之宝仅传到周朝。秦齐等大国为了争夺九鼎，发功战争。周显王时期，将九鼎沉于泗水。秦始皇统一六国后，曾亲自赶到泗水，命千人打捞，终未能如愿。自此，作为权力象征的九鼎便从历史上销声匿迹了。
