提到衣冠禽兽这个成语，让人感觉到这是一个充满贬义的成语，简直就是一句骂人的话。衣冠禽兽在词典中的解释是穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
衣冠禽兽？
但很多人不知道的是，这个衣冠禽兽的原意可不是贬义，而是指能穿上官服的人，意思就是当时国家的官员，是个实实在在的褒义。当时很多读书人穷尽一生不就是为了做官吗？
“衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰。我们在很多影视剧中也可以看到明代官员的官服的前面都有一块长方形的地方，上面绣着各种图案。而据史料记载，明朝规定文官官服的前面长方形中绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同，具体的规定是：
文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣 鹌鹑。
文官官服上的禽鸟图案
武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
因此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”，能穿上绣有禽兽的官服那是很了不起的一件事。
为什么后来这个词“变质”了呢？到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。"文死谏，武死战"的从政理念被贪官佞臣彻底颠覆。官场腐败，文官爱钱，武将怕死。文官武将欺压百姓无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。
其贬义之称，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。
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