《三国志》是中国二十五史当中的一部，记载了由东汉末年到西晋统一中国之间的历史，是一部正史。《三国演义》则是中国四大奇书之一，是一百二十回的长篇章回历史小说。
《三国志》的作者是陈寿。陈寿（223-297年），字承祚，巴西郡安汉人（今四川南充北），年轻时在蜀汉担任观阁令史（等同于国家图书馆研究员），蜀汉灭亡之后在晋朝为官。陈寿私自写作三国的历史，共六十五卷，后来被合称为《三国志》。
当时其他许多人也在撰述三国历史，但陈寿的版本取材审慎，文笔简洁，得到的评价最高。据说夏侯湛在看到陈寿的《三国志》后，自叹不如，就把自己正在撰写的《魏书》毁去，封笔不写。陈寿的《三国志》以曹丕所创建的魏国为正统，只有魏国皇帝的传记叫做“纪”，蜀、吴的君主都称“传”，也都采用魏国年号纪年。
但是《三国志》并非没有缺点。由于叙事太过简略，以及其中尊魏国为正统的做法，引起后世许多人对其进行议论和补充，于是一百多年后，当时南朝宋文帝刘义隆命令裴松之（372-451年）校注《三国志》。裴松之收集各种史料，以弥补《三国志》的不足，或者引用与《三国志》说法不同的记载，互相比对。根据历史学家杨耀坤的统计，裴松之引用了二百二十九种当时的书籍，对《三国志》正文的注释及补充多达两千零六十六处。裴松之为《三国志》注解，保留了许多现在已经失传的文献资料，补充了许多在陈寿原书没有记载的人、事。这都是裴注的贡献。
《三国演义》的作者，现代学者公认是罗贯中。据说罗贯中是山西太原府祁县人，他的生平，只见于他朋友贾仲明的《录鬼簿续编》里。罗贯中早年曾经有争霸天下的雄心，元代末年天下大乱，他投身在割据一方的张士诚麾下担任幕僚。后来张士诚被朱元璋打败，罗贯中就隐居起来，收集、整理隋唐以来的民间三国故事与说书版本。明朝建立后，罗贯中在朝廷的默许下，撰写《三国演义》一书。《三国演义》后来又由毛宗岗父子校注、修正，今天我们耳熟能详的卷首词“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”就是毛氏父子加上去的。
《三国志》和《三国演义》的差别很大。虽然小说以陈寿的《三国志》和裴松之的注释作为主要取材对象，但罗贯中把他耗尽一生都没办法实现的志业和抱负，都写进了《三国演义》的英雄争霸里。所以，《三国演义》以刘备建立的蜀汉为正统，也以其为故事的主线。小说前半部的主角是刘备、关羽、张飞等人，后半部则是诸葛亮、姜维；在正史里是正面人物且篇幅最多的曹操、司马懿等人，在小说里担任反派，形象很差。至于东吴的孙坚、孙策、孙权父子，戏份最少。另外，罗贯中也在小说当中掺杂了很多“天命不可知”观念，比如诸葛孔明虽然神鬼莫测，可是最后还是“出师未捷身先死”，这似乎是罗贯中对自己壮志未酬的一种影射。
