游牧民族在我们的认知中大多是生活在干旱草原地区的人民，他们以骑马移动放牧的方式利用水草资源，以获取生活材料，并保持草场可重复利用。但难以想象，世界上还存在着海上游牧民族，他们满足游牧的另一个特征，即拥有在多变的生态环境下生存下去的能力。
这个民族便是——巴瑶族，是东南亚一个被称为“海上吉普赛人”的小规模民族，也被认为是世界上最后一支海洋游牧民族，全族仅6000余人。关于巴瑶的由来，还要讲到外族人民对他们的认识。巴瑶人通常被认为是萨马人的一种类别。在马来语中，萨马（Sama）主要指从事渔业的人，而巴瑶（Bajau）则意指“海上之民”。过去，人们习惯将住在岸边定居生活的萨马人直称“萨马”，而以船为家，并于海上游牧的萨马人统称为“巴瑶”，渐渐地巴瑶族人也接受了这样的称呼。
关于巴瑶族的由来，至今还没有定论，但周边却有这样一个传说。旧时，马来西亚的一位公主在海难中被洪水裹挟失踪，国王怀着沉重的心情派遣了一大批士兵出海寻找，并狠心下令：“唯有寻到公主才准返回”。这要求无异于大海捞针，这些士兵知道自己再也不可能回到陆地上了，便拖家带口来到海边，边生活边寻找失踪的公主。就此他们成为了巴瑶族的祖先，并逐渐适应海上的流浪生活。
数世纪以来，巴瑶族祖祖辈辈都在菲律宾、马来西亚和印度尼西亚之间的海域中带着家流浪。之所以会被称为“海上吉普赛人”，是因为他们的这种生活方式，和以篷车为家流浪于陆地的吉普赛人相似。巴瑶的家就是简陋的木质船屋，这种船屋被他们叫做“lepa-lepa”，船体狭窄而船头高翘。一般来说，巴瑶一船住一家人，船上有所有生活必需品，一旦周边的鱼群减少，他们便撑船去寻另一处安身之地。
巴瑶族人的生活内容实在简单，每日清晨，男人们就会起床开始一天的海洋狩猎，捕海货以维持家庭开支；女人则架灶做饭，将海货拿到陆地上换些生活用品，承担家里的生活起居。巴瑶的孩子因无法得到正常教育，所以他们每天大部分时间都以结伴潜水游玩。这样，不仅能让他们更加熟悉水性，还能训练他们的潜泳技巧，为日后的生活打下基础。
因为打小就离不开海洋，所以巴瑶个个都是潜泳的高手，只需要一副简易的木质护目镜和一柄废旧材料改制的鱼叉，就能在超过30米深的水下轻松捕鱼。因此可以认为，潜水是巴瑶与生俱来的一项技能。潜水的能力高低和脾脏的大小相关，有研究称，巴瑶先天就有比常人大50％的脾脏，这也就意味着他们比常人能憋气更久。对巴瑶而言，在水下70米憋气几分钟都不过是小菜一碟。
现实的生活问题逼迫着巴瑶进步，尽管这种进步实在渺小。但为了能捕捉更多的海货，巴瑶研发出自制土火药，用以在海中炸晕鱼群。不仅如此，他们为了保证鱼类鲜活，还在岸上学来用氰化物延长鱼类存活时间的方法。
长时间与大海相伴的生活，难免会给巴瑶带来不可避免的伤害。潜水对于成年巴瑶来说是家常便饭，所以小巴瑶基本都会被人为戳穿鼓膜，以此来减少水压带来的痛苦。这种人为改造身体结构，给人带来的影响是无法估量的，巴瑶们晚年都避免不了听力弱的问题，有的甚至会因此患上减压症。
最后来聊聊巴瑶的现状吧，巴瑶的数量在不断减少，未来可能会完全消失。巴瑶族的生存范围大多位于国家间的边缘地带，所以难免会和有明确边界的国家产生冲突。周边国家为了避免引来争端以及出于对本国海域资源的保护，开始强制他们上岸定居。先不提巴瑶已经不再适应陆地上的生活，大多数周边国家也都不太愿意为巴瑶提供国籍的登记，所以即使他们到岸边浅水区定居，子孙们依旧没有受教育的资格，也没有合法财产，即使受到伤害，也得不到法律的保护！
巴瑶族生于大海，葬于大海，一生都和大海脱不开关系。也因为海洋，他们没有国籍，甚至于不论踏上哪国国土都不受欢迎。可能对于这个漂泊的民族而言，大海既是生养他们的母亲，但也是永远不能挣开的枷锁吧。
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