年号是古代皇帝纪年用的名号，由汉武帝刘彻首先创立。
传说汉武帝出去狩猎时，捉到一只独角兽，群臣认为是吉祥的神物，应该用来记年，以示纪念。于是创立年号为“元狩”，称该年为元狩元年（公元前122年），并追认元狩之前的年号为建元、元光和元朔。
汉武帝刘彻
年号的故事年号的创立既为了纪年时间的方便，也为了彰显帝国之统一、君主之权威、普天之盛德。
年号是皇帝统治天下的合法性标志，是为“奉正朔”，也被认为是藩属国臣服的标志。如朝鲜、琉球等藩属国，便使用中国皇帝的年号。而一些割据政权起义后往往首先便是自立年号，说明要和中央分庭抗礼了，也是反叛的标志。
但历代皇帝们常常因各种原因而改元，一个皇帝一生用好几个年号，反而不方便记忆。如汉武帝刘彻就有11个年号，唐高宗李治有14个年号。直到明清之际，一帝一生只用一个年号。但有两个例外：一是明英宗先用正统，复辟后用天顺；二是清太宗皇太极，之前是天聪，后来是崇德，但其实天聪并不算是年号，更不是谥号或庙号，只算做一个称号吧，毕竟那时还没有称皇帝，而是大汗。
前面说了，年号关乎“正朔”，是皇帝统驭天下的御名，因此命名应该格外慎重，既要包含美好的寓意或特殊的含义，也不能和前代皇帝用过的年号重名。像宋太祖赵匡胤就曾用年号“乾德”，与五代十国时期前蜀后主王衍的“乾德”年号重了，闹出了笑话，对于皇帝来说是很不吉利的，就像吃了颗老鼠屎一样恶心。
清朝皇帝的年号清朝是中国历史上最后一个封建专制王朝，从公元1616年努尔哈赤建立后金算起，到1912年溥仪逊位为止，经历12位皇帝，总计296年，使用过13个年号。时间最长的年号是“康熙”，长达61年，最短的是“宣统”，仅仅3年。
清朝年号或由皇帝亲裁、或由翰林学士拟好几个再由皇帝圈定，均仔细斟酌，不能和前代年号重名，也要饱含意义，最好是深入浅出、让天下百姓都能明白年号的含义，并朗朗上口，便于传播。
1.天命——清太祖爱新觉罗努尔哈赤于公元1616年在赫图阿拉城建立后金，自称“天命汗”，有“受命于天”的意思，也宣示着从此以后后金要和明朝分庭抗礼了，开创了清朝的基业。
2.天聪——清太宗爱新觉罗皇太极于1627年开始使用，一个“聪”字概括了皇太极才具聪睿的特点。但“天聪”和“天命”其实不能算作年号，更不是谥号和庙号，只能是一种称号吧，毕竟那时还是后金，统治者称自己为大汗而不是皇帝，还是塞外少数民族的割据政权，还没有进军中原、一统华夏的雄心壮志。
3.崇德——也是皇太极使用的年号，1636年皇太极改国号后金为清，建立清朝，同时改元“崇德”，有“崇尚德化”的含义，也代表了此时爱新觉罗家族已经不满足于与明朝分庭抗礼、两国并立的局面，已经有逐鹿中原的想法了。
4.顺治——清世祖爱新觉罗福临于1644年开始使用，此时大清刚刚定鼎北京，天下未定，有“顺民意、求大治”的含义，当然也可以理解成“顺利治理”比较通俗的意思。此年号有抚慰的用意，以便招抚南方明朝的抵抗力量。
5.康熙——清圣祖爱新觉罗玄烨于1662年开始使用，共计61年，是历史上使用时间最长的年号，有“万民康宁，天下熙盛”的意思。此时天下初定，朝廷应采用轻徭薄赋、与民休息的宽松政策，以求长治久安，年号也有宣示皇帝任内施政方向的作用。
6.雍正——清世宗爱新觉罗胤禛于1723年开始使用，胤禛即位前被封为雍亲王，有“雍亲王得位正”的意思，以辟谣民间说其得位不正的风声。但这个表述太过露骨，反而有种此地无银三百两的意思，让人不免怀疑，感兴趣的话可以日后再说此事。
雍正帝
7.乾隆——清高宗爱新觉罗弘历于1736年开始使用，共计60年，是历史上使用时间第二长的年号，仅次于康熙，有“天道昌隆”的意思，也可理解为“乾运兴隆”。在父祖两代的苦心经营下，大清已步入盛世，蒸蒸日上，乾隆应该是历史上最幸运的皇帝了。而在乾隆60年禅位给嘉庆帝后，虽然在全国已经改元“嘉庆”了，但乾隆帝仍继续把持着清朝军政大权，北京紫禁城内仍保留“乾隆”年号，直到乾隆驾崩、嘉庆亲政为止。因此“乾隆”是中国皇宫内使用时间最长的年号。
乾隆帝
8.嘉庆——清仁宗爱新觉罗永琰于1796年开始使用，永琰即位前被封为嘉亲王，可以简单理解成“嘉亲王登基，普天同庆”的意思。乾隆60年，为了不超过祖父康熙帝的在位时间，以示尊重恭孝，乾隆帝决定内禅皇位给十五子永琰，并将其改名为“颙琰”，并亲定年号为“嘉庆”，因此嘉庆是清朝唯一由前任皇帝在位时亲自指定给继任皇帝的年号，包含老皇帝对新皇帝的“嘉许”“嘉勉”之意，而“庆”字则应该是老皇帝对自己选择到一位优秀的继承人的自我庆贺吧。
9.道光——清宣宗爱新觉罗旻宁于1821年开始使用，有“光大道统”的意思，也可理解成“大道光辉”，清宣宗在位30年，总体上比较平庸，而“道光”的年号在清朝诸帝年号的含义中也较为空泛，与他的一生事迹恰好契合。
10.咸丰——清文宗爱新觉罗奕詝于1851年开始使用，取“普天丰足”的意思，普天之下，大家都能丰衣足食，“咸”有“普遍”的意思。道光年间爆发了第一次鸦片战争，英国人打破了国门，朝廷割地赔款，财政匮乏，已呈衰落之势。文宗即位，以求富足为首要，取年号“咸丰”也是对未来的一种期待吧。
11.同治——清穆宗爱新觉罗载淳于1862年开始使用。咸丰帝驾崩后，两宫太后慈安、慈禧，联合恭亲王奕䜣发动辛酉政变，逮捕了顾命八大臣，杀了肃顺，将原拟的“祺祥”年号废除，改为“同治”，隐含着两宫太后与众大臣共理朝政之意。太后垂帘听政，但并不专断，要平衡好各方政治势力，与亲贵大臣共同治国。
12.光绪——清德宗爱新觉罗载湉于1875年开始使用，“光”是“光大”的意思，“绪”字有“统绪”的意思，所以年号中使用“绪”字表示是外藩迎立，于载湉的身份比较贴切合适。同治帝被亲妈精神折磨，吓死之后无子，为便于自己继续掌握朝政，慈禧将自己妹妹家的孩子载湉立为皇帝，此乃兄终弟及，有“光大统绪”的含义在里面。
13.宣统——清朝最后一位皇帝爱新觉罗溥仪于1909年开始使用，有两种含义：一是“宣告一统”，此时大清王朝已处于风雨飘摇之中，各地革命党人风起云涌，反清浪潮席卷华夏大地，用年号“宣统”表现了满清权贵依然在强调爱新觉罗家族统治的合法性，还要万年继续下去；二是“宣告统绪”，德宗载湉死后也无子，迎立醇亲王载沣也就是德宗弟弟的儿子溥仪为帝，慈禧懿旨中明白宣告，溥仪入继为穆宗之子，兼祧德宗。根据慈禧的意思，这是明明白白宣告统绪，防止辅政的醇亲王模仿明世宗大礼议的故事，以皇帝“本生父”的身份，在宗法上引起争议。
1911年辛亥革命爆发后，在革命党的起义和袁世凯的逼迫中，隆裕太后于宣统三年（公元1912年2月12日）颁布《宣统帝退位诏书》，宣统皇帝正式退位，大清王朝灭亡，也宣示着绵延两千余年的封建专制王朝寿终正寝了。
而“宣统”的年号也在全中国范围内被废除。但根据《清室优待条件》，溥仪仍保留“大清皇帝”的尊号，还可以居住在紫禁城，并在紫禁城内继续保留“宣统”的年号，但这已经无所谓了，在历史大势面前只是保留了一点虚弱的自尊心而已，直至1924年11月5日冯玉祥废除《清室优待条件》，将清朝皇室驱逐出紫禁城为止。
虽然之后袁世凯倒行逆施妄图恢复皇帝制度，使用过“洪宪”的年号，而溥仪在伪满洲国也使用过“大同”“康德”的年号，但均不被正史所承认，还是认为“宣统”是中国历史上皇帝使用过的最后一个年号。
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