太监是宦官的俗称，类似说法还有阉人、阉宦、宦者、内监等。太监是历代王朝在宫廷内侍奉皇帝及其家属的奴仆，进宫前需要被阉割掉生殖器官，彻底失去性功能，以避免发生秽乱宫帷的事，称之为“净身”。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。 到了明代，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称“太监”，太监也就称为宦官代名词了。据记载，中国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人，自东汉开始的全部用阉人的。
在漫长的中国封建社会历史中，太监不仅涉足王公贵族、高官显爵的生活中，而且还涉足于复杂的政治斗争中。在辛亥革命以前的中国，历朝的衰亡大都与太监作乱有关，汉、唐、明三朝的覆灭与太监的专横暴虐有直接关系。唐代设内侍省，其长官为监及少监。《辽史·百官志》载，辽代南面官诸“监”职名中，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。元代的太府和各监，多有“太监”一官(如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监)。
明代诸监不设此官，但在宦官所领的二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。明中叶以后，太监的权力扩大，拥有出使、监军、镇守、侦察臣民等大权。清代相沿，太监成为宦官的专称，设总管太监等为首领，隶属于内务府。我国历代宦官的人数以明朝为最，号称10万。
清朝改革了明代臃肿的太监机构，并制定了一套管理制度即宫规宫法，将明崇祯末年的9万多太监，削减为9000人。清朝太监的等级极其严格，清朝宫廷内设有管理太监的机构称“敬事房”，又谓“宫殿监办事处”。规定在督领侍下面，有大总管、副总管、带班首领、御前太监、殿上太监、一般太监和下层打扫处小太监之分。发展至清代末期，太监等级更加复杂。在宫殿监中，就有总管、首领、掌案、回事和小太监之分。
封建帝王是世袭的，皇帝唯恐他人篡夺自己的皇位。一般情况下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，总防着他们有外心：但却认为朝夕侍候在自己身边百依百顺、出身低下而又没有后代的内官员可靠。而宦官则往往利用在宫廷中的这种特殊地位，攫取极大的权力，甚至操纵帝上。这些人数量不多，但奴性十足，狡黠阴险、残忍狠毒。
一旦成为皇帝的心腹，更是谗谄佞邪，毫无顾忌。他们结成死党，挟持皇帝，假传圣旨，卖官鬻爵，贪赃枉法，陷害忠良，甚至可以废立以至杀死皇帝。在我国封建社会历史上，宦官专权曾演出了一幕幕祸国殃民的惨剧，其中以东汉、唐、明三代为最。秦朝的赵高，东汉的侯览、张让，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、刘瑾、魏忠贤，以及清代末年的李莲英，都是历史上臭名昭著的宦官。
在明代末期皇宫内约有70000个太监。太监的价值在于：处于一定地位的大太监可以得到巨大的权利——甚至高于帝王——但是自行阉割是违法的。在1912年侍奉帝王的人——太监，这个职业停止了。其数量骤降至470人。在青春期左右阉割的太监需要十分重视。他们不仅需要进行多种文化的训练和并且还要保持他们独特的嗓音。这些孩子与一般的孩子一样有天生的顽皮和尖细的嗓音，但适应性极好。这就是我们所知的太监。不幸的是，太监的择选都是有年龄限制的。这些男孩必须是在没有性别意识时阉割，而且要保证阉割手术后他们的声音依然要优美清脆。
常人想成为太监必先去势，即割掉生殖器。这称为“净身”，使他们成为“六根不全”的人。在清初，对净身还有个规定，不能私自行事，按刑律规定，违者问斩。据清代笔记《宸垣杂识》记载，愿意净身入宫做太监的人，必须要由有地位的太监引入，然后凭证人立下婚书，把自己当成女人嫁到皇宫里。其中的关键是订立生死文书，并需请上三老四少作为证明人，写明是自愿净身，生死不论，免得将来出麻烦吃官司。
据清代笔记《宸垣杂识》记载，愿意净身入宫做太监的人，必须要由有地位的太监引入，然后凭证人立下婚书，把自己当成女人嫁到皇宫里。其在清光绪年间，北京有专门干这种营生的，做阉割手术的地方叫厂子，位于紫禁城的西华门外，南长街会计司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，就是专干这一行当的。他们每年分4次，即每个季度给总管内务府送净好身的孩子，这是他们的职业。净身的“手续”则全由他们两家包办了。
负责动手术的几名刀子匠，他们的职业虽然就是阉割，但只是获得政府认可，并没有固定的工钱。他们可以收每位阉割者手术费每人10两或是8两不等的银子，但要负责到完全治好。“净身”者大多为穷人，有无法事前付现银的，就得找人担保，日后再补交手术费。
每位阉割者还有两样东西是必须带着的，一是送给刀子匠的礼物，一般是一个猪头或一只全鸡，外加一瓶酒。二是手术期间所用的物品，包括几十斤米、几篓玉米棒、几担芝麻秸及半刀窗户纸。其中，米是净身者一个月的口粮，玉米棒烧炕保暖用，芝麻秸烧成灰后用来垫炕，窗户纸则用来糊窗子，以免手术后受风凉。刀子匠要准备两个新鲜的猪苦胆、臭大麻汤和麦秆。猪苦胆有消肿止痛的作用，手术后敷在伤口处。臭大麻汤的功用很多，手术前喝一碗让人迷糊，起麻醉作用，手术后再喝，让手术者泻肚，以减轻小便的排泄量，保证手术成功。
手术的过程如下所述：第一，先阉睾丸，隂囊先切二个洞，将筋割断，然后将睾丸挤出来，喔!光听就好痛，被人挤的人一定比死更痛苦，挤出来的时候鸡蛋也有用，鸡蛋拿来，从太监嘴巴塞进去，一粒一嘴，要叫都叫不出声，鸡蛋在嘴内塞到差点无气，这时会出力，丹田一出力全部的力道往腹肚去，刀子匠一个出力，二粒睾丸就挤出来。然候苦猪胆拿来，把伤口糊一糊，粘搭搭，听说苦猪胆糊下去会消肿止血，睾丸挤掉，再下去就是全套阉掉，北京话叫去势，要阉这个地方，要准要切完整平面，不能留任何突起的肉，怎么说呢?
因为割不够平，不够平贴，改天这块软骨会再跑出来，出来便要再手术一次，阉太深也不可以，太深改天伤口好了，那里会凸一块，倒下去又变一个洞，尿尿会用洒的，很麻烦，会将裤子洒的湿漉漉，太监大部分阉了后，都有后遗症，尿尿开叉，像扇子形状!整组阉起来，另外一粒鸡蛋再从嘴巴塞进去，痛到都没声音了，但是痛得要命，下面被火红红的火钳子夹住，沸烫的让人昏迷不醒，痛到昏厥!
这比死刑更痛苦，太监大多六、七岁孩子，为了生活，年纪轻轻便要受这种酷刑，而且是自己甘愿的，实在有勇气亦可怜!前段我讲到阉起来时，人痛到昏去，到醒来还要喝大麻水，大麻水喝下去会让人失去意识，迷迷糊糊像吃麻药、吃四号的、吃安非他命，所以应该是毒品，大麻也是泻药，喝了大麻水，一直漏尿，漏到肚子都空无一物。
手术完成后，由两名刀子匠搀扶被手术的人在房里缓行两三个时辰后，才允许躺卧。手术后3天内必须滴水不进，据说由于口渴和伤痛，其间必须忍受非常的痛苦。3天过后，这时下面的伤口还没好但已结疤，这时还要痛苦一下，会抽筋，一天三次，腿痛得要命，混身发抖，据说不抽筋会佝偻，龙骨从此不直，所以一天要抽筋三次。如果拔掉白蜡针后，尿喷涌而出，即阉割成功。
手术做完后，伤口即使能快长好也不能让它快长好，而要故意偎脓长肉，这样伤口才能平复。净身与疗养前后需1百天左右。古代的医疗条件肯定不及现代，如此的三天，应是相当于到鬼门关走了一遭。命大，得一条活命；命不大，也就这么着去见了阎王爷了吧。这还是有一定技术的官方阉割，民间的阉割方法更是让人心惊肉跳。
古代还有所谓的“绳系法”与“揉捏法”，不能整个挖掉的。“绳系法”是在男童幼小时，用一根麻绳从生殖器的“睾丸”根部系死，既不影响溺尿，却阻碍了生殖器的正常发育。久而久之，男童的生殖器便会失去功能。还有一种被称为“特殊佣妇”(保姆)的太监制造专家。有些父亲如果决定自己的儿子长大后做太监的话，孩子还在襁褓时，便特意雇请一个特殊佣妇来照料孩子。
特殊佣妇兼擅一种特别手术，即轻巧地搓揉婴儿的小睪丸，每天3次，每次用力捏到婴儿痛楚啼哭为止，并且慢慢增加力量，这样，渐渐地破坏他的生殖机能，长大后绝不产生生命的元素(精液)。因此，经过这种残忍的手法后，孩子的生殖器便渐渐萎缩。随着年龄的增长，慢慢地显出女性特征，没有喉结，双乳突出，臀部隆起，声音尖锐，行动扭捏，变成了太监的模样。
也有另外的一些办法：有些穷苦人家，付不起或者舍不得8两白银的阉割手术费，就干脆大胆蛮干，自己动手阉割。清末有名的大太监“小德张”就是个典型例子。当然，这样做的结果能够像“小德张”一样成名的很少。这些年纪在10岁左右的孩子被送进宫中，充当“童监”和“童监”，那些俊秀的孩子常常得到后妃和贵人的喜爱。
割下来的东西，刀子匠全像宝贝一样地收起来，被净身的人无权要，统归刀子匠保留。刀子匠事先预备好一个升，升里边盛着少半升的石灰。把两个丸一个势，整齐地摆好，用石灰吸干水份，免得腐烂。然后把净身契约用油纸包好，放在升里面，再用大红布把升口包好捆紧，小心地把升送到屋顶下面房梁之上，这叫红步(布)高(升)，预祝净身的人将来走红运，步步高升。有朝一日，净身的人发迹了，赎回自己的身上物，那时就要量财索讨了。如果因故遗失，会做一个陶或瓷的阴茎以陪葬，或者租用其它太监的“宝贝”。
中国人有一个传统，死了一定落叶归根，埋在自己的乡土。不管你到天边海角，不管最后死在哪里，都想要落叶归根，人如果死在他乡外里，不能回到故乡埋葬，一定会掬一把故乡的土掩上，这叫做落叶为根。做太监一生的愿望便是将他被切割的下体要回来，人是叫赎身，也叫“赎兰”(台)。所以太监都很省，赚钱舍不得用，目的是为了这古人观念，一定要留一个全尸，少自身那话儿，便没资格埋在祖墓，不能与父母埋在同一个墓园，这叫骨肉还家，不赎回来。
据说阎王也不收，因为不男不女六根不全，阎王不收，所以太监若有出头天，一定想尽办法找刀子匠赎回，往生才能留一个全尸。上次我们说到，一个人死后，不可六根不全，所以大家的观念，都认为人死要留一个全尸，少一根骨，少一支手，阎罗王不收留， 因为这种错误观念，没人喜欢死后捐献器官。
因为古人这种观念重，所以太监老来，一定要将阉下来的男人那话儿赎回，死才能全尸埋葬。通常赎回是做太监的人一生最大的喜事，一般在五十岁前要办理，古人活到50算长寿，50不办，有时会来不及，之前我讲过，做太监为了后代，当然太监是不可能有后代，所说的后代就是认义子替他赎回那副牲礼，是由义子出面，不是太监出面，太监出面感觉不体面，所以由义子去。要迎接时像一般嫁娶仪式，非常隆重!
太监义子，坐回到刀子匠他家，红笼中放一堆银两当作喜钱，喜事的钱叫喜钱，这像喜事红包，不在赎回那话儿的价钱中，那话儿的钱另外讲，事先便要讲好的，不能没说好就来，如聘金一样，先谈好，红包另外包，这时，刀子匠门口要放炮，鼓声响天，这时有一个接斗的仪式，捧斗接斗非常隆重，刀子匠摆香案、香桌铺红布。
刀子匠将那话儿的斗捧出来放在桌上中央，这时客人满座，由族中长辈辈份高的人主持，老族长先向刀子匠行一个礼，然后打开斗上面的红布，里面是当初签约的合约书，老族长展开，内容念一次并且表示今日要将斗内的契约书以及阉下来的下体赎回，太监义子要三拜九叨头，谢刀子匠、谢族长、谢所有贵宾。
然后将这装下体的斗，放在红笼双手捧着，坐上轿顶，往坟场去，所有的人跟在后面来到墓地（墓地是太监的父母的坟），老族长在香案前再念一次契约书内容，说明今日要将太监下体赎回，主要是表达给墓中的人听。
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