二战时期，在美国总统富兰克林·罗斯福的努力下，美国一直以来的孤立主义被推翻，取而代之的是国际主义。1942年1月1日，美国与英国、苏联、中国等国签署《联合国家共同宣言》，反法西斯同盟正式成立。
在二战结束前，罗斯福就已设计了以美国为主导的美、英、苏、中等大国战后合作的蓝图，希望通过联合国、国际货币基金组织等国际机构，维护战后的世界秩序。
1945年4月12日，罗斯福在其第四个总统任期内因突发脑溢血而离世，身为副总统的杜鲁门突然被推向了权力的巅峰，他成功补位，成为了美国第33任总统。
1945年8月2日，上台仅四个月的杜鲁门就下达了对日本实施原子弹的打击计划，8月15日，日本宣布投降，二战结束。
二战结束后，美苏在处理一系列战后问题上矛盾重重，这让杜鲁门感到罗斯福对维护战后世界秩序的想法并不现实。此时美国强大的军事力量，尤其是掌握原子弹研制技术，让杜鲁门信心大增，从而选择了对苏联采取强硬政策。
1946年3月5日，丘吉尔在美国富尔顿城威斯敏斯特学院发表了著名的“铁幕演说”，公开攻击苏联对中欧、东欧等国进行的高压控制，呼吁美国担负起未来的责任，抑制苏联的扩张：
“我们主张各国与各国人民应该共同享受尊严，要坚持国家不分大小、强弱、贫富一律平等，尊重各国人民自主选择发展道路的权力，反对干涉别国内政，维护国际的公平正义。”
1947年2月，英国向美国递交“蓝皮书”，称英国由于国内经济困难，已无力援助希腊和土耳其，如果美国不采取措施，他们将不得不屈服于苏联，希望美国重视。
美国外交政策急剧转变：杜鲁门主义1947年3月12日，美国总统杜鲁门在国会两院联席会议上宣读了后来被称为“杜鲁门主义”的国情咨文，他说：
“美国外交政策的主要目标之一，就是要造成一种局势，使我们和其他国家都能塑造出一种免于威胁的生活方式。
……
在现阶段，几乎每一个民族都必须在两种生活方式之中选择其一，这种选择大都不是自由的选择。
一种是基于多数人的意志，其特点是自由制度、代议制政府、选举自由、人身自由、言论自由和信仰自由，免于政治压迫。
另一种是基于强加于多数人头上的少数人的意志，其特点是恐怖、压迫、操纵言论、内定的选举和对个人自由的压制。
……
如果希腊陷于掌握武装的少数人的控制下，对它的邻国土耳其就会有直接和严重的影响。自由制度的崩溃和独立的丧失，不仅对于他们，而且对于全世界，都是一场灾难。
……
美国国会两院经过辩论后通过了关于援助希腊和土耳其的法案。1947年5月22日，杜鲁门正式签署该法案，美国将拨出4亿美元的援助给希腊和土耳其政府。
“杜鲁门主义”的提出标志着美苏在二战中的同盟关系的结束以及冷战的开始，是美国对外政策的一大转折点。在之后长达30年的时间里，“杜鲁门主义”一直作为美国对外政策的基本原则。
虽然，杜鲁门在卸任总统时的民调支持率仅有22%，是历史上民调支持率最低的总统，但随着时间的推移，美国人民对他的态度开始慢慢转变。
尤其在苏联解体后，人们才发现杜鲁门在战后选择的对外政策有多么英明。
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