公元前584年秋天，楚国大将子重帅兵进攻郑国，驻扎在氾，诸侯纷纷派兵救郑。郑国大将共仲、侯羽乘机帅兵包围了楚军，并擒获了钟仪，随后献给晋军。山西人带着钟仪回国，囚禁在一个军用仓库里，大概在做苦力改造吧？
时隔两年，晋景公视察军用仓库，看见钟仪戴着楚人的帽子，神态威武不屈很惊奇很疑惑，也很纳闷，问臣属：“何人？”臣属告诉是郑人献给的楚国战俘。景公非常诧异：“已经两年了，他为什么还戴着南方人的帽子？”于是命人带来询问了相关情况。钟仪告诉了家世，说自己是“乐官。”晋景公问：“你能演奏一曲嘛？”钟仪答：“先祖的职责，不能忘本，岂敢从事其他事？”景公命人拿琴，钟仪演奏了一首凄楚婉转、感人至深的南楚乐曲。
景公把此事告诉了范文子。范文子称赞：“此人是个君子，说话中举出先祖的职官，这是不背弃根本。演奏的是家乡的乐曲，这是不忘记故旧。”并劝景公放钟仪回去，让他缔结晋、楚之好。景公听从了范文子的建议，对钟仪厚加礼遇，让他回去代晋国求和。后来晋、楚修好、缔结同盟。
这是一则典型的爱国事例，类似“苏武牧羊”的故事。
由此，“南冠楚囚”成为爱国思乡的象征，爱国诗人屈原就是典型的代表。在历代诸多诗文中，“南冠”成为囚犯的代称。汉末，王傑避难到了楚地荆州，登上当阳城楼，忧国思乡之情油然而生，因此而作《登楼赋》曰：“钟仪幽而楚奏兮，庄舄显而越吟。人情同于怀土兮，岂穷达而异心！”
初唐四杰之一的骆宾王上书议政，触怒了武则天，含冤下狱。在狱中闻蝉鸣而幽然作诗《在狱咏蝉》，其中写道：“西陆蝉声唱，南冠客思深。”借“楚囚南冠”与“钟仪楚奏，”表达在困苦中的爱国思乡之情。
唐代赵嘏羁留长安，在一个深秋的拂晓登高远眺，思乡恋土之情顿生，做《长安秋望》一诗：“鲈鱼正美不归去，空戴南冠学楚囚。”
事实上，楚人爱国的事迹在古代史籍中多有记载。公元前656年，齐桓公率鲁、宋、陈、卫、郑等诸侯国军队进攻楚国，楚君派大夫屈完同诸侯联军谈判。为了向楚显示威力，齐桓公将诸侯军列阵，并同屈完乘车观看。齐桓公说：“用这么多的将士作战，谁能抵挡得了？用如此威武、勇猛的士卒攻城，什么样的城池不破？”屈完回答：“您如果用德安抚诸侯，没有谁敢不服；您若使用武力，楚国将以方城山当做城墙，以汉水做护城河，以死相拚！你们的军队再多又有什么用哩？”面对强敌，屈完大义凛然，慷慨陈词，表现了楚国民众森严壁垒、众志成城的爱国意志。
公元前506年，吴攻陷楚郢都。申包胥为拯救自己的祖国，去秦国请求出兵相救，但是秦哀公无意出兵。申包胥跪在宫殿前哭了七天七夜，泪尽继之以血。他舍身忘死的爱国之情，感动了秦国君臣，终于出兵救楚。
历史上，楚人多豪杰。尤其在国家、民族危亡之际，楚人的爱国热情炽烈、迸发，不畏艰险、挺身而出。特别是在革命战争时期，涌现出多少仁人志士，英雄豪杰？他们为了革命事业抛头颅、洒热血，英勇无畏的献出了宝贵的生命。
楚人的爱国情愫，似乎带有与生俱来的基因，代代相袭而承传不息。细究其成因，主要缘于楚人先祖的缘起，以及在整个中华民族历史发展进程中所处的地位，还有他们所具有的独特的自然、地理位置与生存环境；独特的历史生成与区域文化积淀，抚育和滋养了楚人的爱国情感。
然而，在相当长的历史阶段，居于中原的人们对远在南边的楚人是不甚了解的。并一直认为他们是未曾开化，保守落后，软弱可欺的“蛮夷。”称其为“披发左衽”的“荆蛮，”经常派兵征讨。事实上，这是一种集体意识的“误读。”
在漫长的历史发展过程中，楚人以行动证实、彰显了民族情怀与爱国激情。现今的楚人是何等状态，就不晓得了。
