在《王者荣耀》之前，中国手游的MOBA王者是《自由之战》。
但从产品体验看，多位早期玩家表示，《自由之战》的操作优化不太好，加上技能冷却时间长、需要回城才能购买装备等缺陷，导致游戏节奏缓慢，不适合移动端。而且与《王者荣耀》相比，《自由之战》最明显的差距就是，画质不够赏心悦目。经过十几年的积累，腾讯的游戏制作工艺水平非常高，其游戏的操作体验和美术创意都达到了很高的境界。
相应地，《王者荣耀》做了上百项底层优化，动用了腾讯做底层通信的研发资源和大量服务器群组。对于强调微操作的竞技游戏来说，如何平衡本地和网络传输环境之间的关系，如何处理延迟和反馈，还有英雄的智能施法如何取得平衡等，都是影响玩家体验的重要因素，在这些事情上，腾讯非常有经验。而这些正是《自由之战》的软肋。
《自由之战》不仅在产品综合水平上逊色于《王者荣耀》，在营销上也相差甚远。《王者荣耀》有手机QQ与微信、应用宝的助力，运营很快进入正轨。《自由之战》的研发方是逗屋，iOS端由盖娅互娱发行，Android端由龙渊网络发行，三方合作的方式带来了资源分散的问题，版本的迭代和市场规划很难统一。
腾讯做MOBA手游的时间稍晚一些，但MOBA是一个在手游上大有可为的品类，这是当时腾讯游戏的共识。
腾讯游戏开始于2003年的棋牌业务，从2006年起，它开始进军重度游戏江湖。但在2010—2012年网页游戏时代，它走了一段以代理为主的弯路，除了受限于当时腾讯开放平台的理念导向，腾讯的主力工作室也不太乐意做技术含量偏低的网页游戏，更愿意做有技术挑战的品类。2013年手游崛起，腾讯统一了手游策略：自研和代理两手抓。
经过七八年的累积，腾讯此时已经有20家游戏自研工作室，但各自战斗力参差不齐。于是原有的工作室被重组成4个工作室群，下辖20个子工作室。
腾讯的量子工作室之前在开发一款MOBA端游《众神争霸》，主打10v10的概念，旨在服务核心竞技用户。2014年，腾讯互娱自研游戏体系调整后，量子工作室并入光子工作室群。或许是眼见端游江山已定，光子工作室群很快从端游调转枪头，着手开发当时方兴未艾的MOBA手游。
不久之后，由姚晓光领衔的腾讯天美工作室群接手了远在成都的卧龙工作室，也开始做另一款MOBA手游。2015年正式立项后，天美工作室群从深圳抽调了大量美术和程序专家，与成都团队一起研发，高峰时期整个项目组超过百人。这种大团队的作战方法对项目的快速完成及后来的调整，起到了关键作用。
两个工作室群的项目，几乎在公司中同步推进。约半年后的2015年8月18日，光子工作室群的《全民超神》与天美工作室群的《英雄战迹》同时开始不删档测试，其中《英雄战迹》在内测时还用过“王者联盟”这个名字。
上线后数据很快就出来了。当时在《全民超神》运营团队的一位腾讯员工告诉本书作者，《英雄战迹》的数据要比《全民超神》的差很多。虽然双方团队相互之间严格保密，但通过私下的旁敲侧击，还是能知道对方在留存上的表现不如预期。
《全民超神》一开始做的就是5v5，上线时的宣传口号也是“腾讯首款5v5 MOBA手游”；而《英雄战迹》的核心玩法还是3v3，而且把传统的3条路缩减为1条并增加野区，它并不是最纯正的MOBA手游。彼时玩家很自然地会将MOBA手游当作另一款LOL（《英雄联盟》）来对待，3v3显然不会给人正统游戏的感觉。
在这种逆境下，天美工作室群选择放手一搏。第一个版本测试仅两周后，它便决定让《英雄战迹》回炉重造，并在后来改名为《王者荣耀》。在已经有一款优势明显产品的情况下这样做，需要莫大的勇气，但团队别无选择。这次天美工作室群直接全盘推翻了《英雄战迹》，力图还原MOBA手游最核心的公平竞技理念。
一个多月后，《王者荣耀》上线，核心玩法由3v3变为5v5（这让用户接受度大幅提高），并采取了分离式的商业化模式，即在保证纯公平竞技属性的同时，针对体验性和炫耀性的资源来收费。
《英雄战迹》回炉重造期间，《全民超神》又在干什么呢？曾经是《全民超神》运营团队的一位员工回忆，当时整个团队将很大的精力放在了做游戏内的赛事上。
如今的《王者荣耀》也有微赛事——以前叫赏金赛，但玩的用户比正常的排位赛用户要少很多。《王者荣耀》的赛事体系KPL（《王者荣耀》职业联赛）当然也很成功，但它的成功是基于其庞大的用户量。在用户量不够时做赛事，在今天看来，属于“本末倒置”。
《全民超神》在英雄的数值和商业化策略上也有问题。当时《全民超神》里面最贵的一个英雄路西法是288元，但就算花了这么多钱，英雄的数值还是一片空白，把所有技能全练满之后，英雄才能得到满数值，在对战中才有优势。但问题是，过了两周，可能游戏里又出了一个新英雄，新买来后一看又是一片空白，这样的培养过程是MOBA玩家接受不了的。
《全民超神》与《王者荣耀》在腾讯是一个很经典的内部竞争案例，前者大概领先了3个月之后被反超。在后来的复盘中，《全民超神》团队认为自己花了太多的时间和精力在做一些周边系统，现在回头去看，周边系统其实不是最关键的。最关键的是，玩家不愿意接受这种类似RPG（角色扮演游戏）的培养模式，这种模式让《全民超神》的公平性受到极大的挑战。与之对比鲜明的是，《王者荣耀》一亮相，打的就是“最公平的MOBA手游”的口号。
关于《王者荣耀》的“后来居上”，还有一种说法是起名。据传，游戏行业有一种玄学，名字中含有“神”的游戏无法封神，多数以失败告终，如完美世界的《神魔大陆》、盛大的《神迹》、金山的《封神记》等。腾讯也不例外，除了《全民超神》不幸应验，《众神争霸》《枪神纪》《神之浩劫》等游戏结果无出其外。
而《英雄战迹》之所以改名为《王者荣耀》，有一个未经官方证实的说法是，“战迹”这个词用拼音输入法打不出来。根据腾讯的分析，只要是拼音输入法打不出来的名字，获取的用户量都要少15%。听起来还真像那么回事。
到2015年下半年，MOBA手游市场几乎被公认为充满机会。越来越多的玩家杀了进来，如银汉游戏在2015年年底发布的《时空召唤》，用的是科幻题材；电魂网络的《梦三国》手游，则延续了端游上的IP。
电魂网络有丰富的MOBA制作经验，他们在2009年年底推出了MOBA端游《梦三国》时，LOL手游才刚推出没几个月。电魂网络由余晓亮、胡玉彪创办。两人都曾在腾讯任职，其中余晓亮在2003年加入腾讯，是腾讯较早一批游戏制作人；胡玉彪在加入腾讯前与逗屋的周田伟同为盛大《梦幻国度》项目组的主创人员，担任客户端主程序员。
《梦三国》发布后的受欢迎程度远超预期，到2015年时已经有1亿多名注册用户。之后7年中，《梦三国》一直是电魂网络的核心产品，占据了绝大部分市场营收，这也反映了MOBA持久的生命力。
面对MOBA手游的机会，电魂网络也动了心。因为创始团队相熟，电魂网络也找过逗屋。周田伟表示，当时很期待与电魂网络合作，因为他知道逗屋团队在英雄设计方面有短板，需要其他团队的经验注入。
双方讨论后也定下了大致方案，但最终由于股份没有谈拢而作罢，电魂网络以《梦三国》IP为基础开始研发手游。但之后的事实证明，最好的时机已经错过，因为MOBA手游行业的“超级大Boss”《王者荣耀》来了。
如前所言，《英雄战迹》变身《王者荣耀》归来后，用户数以非常快的速度猛涨，一下子就超过《全民超神》，几乎所有的腾讯玩家都从《全民超神》转到了《王者荣耀》。
《王者荣耀》成为腾讯MOBA手游的头牌，和微信的启动一样，看上去是“一小步”，但却是实质性的“一大步”。
全文摘要自《沸腾新十年》
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