人类技术的进步是有目共睹的，从地面发展到太空，从简单到复杂，人类越来越精益求精。比如，人类发明的小卫星可能很快就会开始在系外行星科学方面做出重大贡献。事实也正是如此!
近日，一颗公文包大小的卫星成功探测到了一个外星世界，为未来的小型行星搜寻航天器网络打响了开门红。这枚卫星名为ASTERIA cubesat，于2017年11月20日从国际空间站部署地球轨道上，这枚卫星其实严格来说是一枚望远镜，是科学家进行对天体物理学的研究工具。
在此之前，小立方星没有发现过未知世界的记录。此次发现的55坎克里e是一颗炙热的行星，其大小约为地球的两倍，距离太阳系40光年，首次发现于2004年。
外星行星55坎克里e是一颗岩石行星，它的轨道危险地靠近它的宿主恒星！事实上，ASTERIA团队成员瞄准了55颗Cancri e，以此来测试他们的航天器的能力，这是一项旨在表明小型卫星可以为系外行星研究做出重大贡献的技术演示，结果不辱使命，他成功了。
ASTERIA演示的主要技术之一是精确指向控制，这是任何研究外星世界的航天器所必需的技术。太阳系外行星在宇宙万物中是相当小的，研究它们的卫星需要长时间地锁定在狭窄的空间中，这对立方体卫星来说是一个挑战。
ASTERIA使用其2.4英寸宽（6厘米）的望远镜来监测来自55坎克里的光。这些测量最终揭示了由于行星穿过恒星表面而导致的星光微小但有信号的倾斜，确实非常微小，55颗巨星从星空的角度穿过星盘时，仅挡住了主星0.04%的光线。这种被称为“过境方法”的行星搜寻策略，已经被包括美国宇航局多产的开普勒太空望远镜在内的许多其他任务所采用！它还有一个名字，那就是“凌日法”！
阿斯特里亚的观测结果可以让科学家们对55颗坎克里进行“边缘探测”。之前科学家还不知道这颗行星的存在，但研究小组通过研究其他仪器对该系统的测量，确定他们确实发现了55个坎克里的信号。
麻省理工学院（MIT）海斯塔克天文台（Haystack Observatory）的ASTERIA项目科学家玛丽·克纳普（Mary Knapp）说：“我们用一台小型望远镜追踪一个这个目标，这台望远镜甚至没有经过优化，几乎无法进行科学探测，但是它做到了!”
虽然ASTERIA是麻省理工学院和美国宇航局喷气推进实验室（JPL）在加州帕萨迪纳的一个联合项目，最初设计的工作时间只有90天，但这艘小飞船最终运行的时间要长得多，ASTERIA的任务直到今年2月才正式结束。然而它的成就超乎想象，它帮助未来的小卫星打开一扇暂新的探索之门！
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