在汉末三国时期，州牧和刺史，无疑是比较常见的官职，也即各个割据一方的诸侯，往往都是一州或者数个州的刺史、州牧。其中，刺史这一官职始于西汉时期，原本是监察各州的官吏，后来逐渐演变为各个州的最高长官。而就州牧来说，汉灵帝时，为平定各地的黄巾起义，再设州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌一州之兵马大权。也即相对于刺史，州牧往往还执掌兵权。比如初平二年（191年）冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。比如初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州（治昌邑，今山东巨野东南）郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。
再比如袁绍从韩馥手中夺取冀州后，自然也自称冀州牧。而就本文所要说的刘备，则从刘璋手中夺取了益州之地。在益州之战中，刘备通过长期的努力，终于迫使益州牧刘璋放弃了抵抗。在得到益州后，刘备也顺势自领益州牧。那么，问题来了，除了益州牧，刘备还担任过哪几个州的刺史、州牧一职？
一、豫州刺史
初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令，后领平原国相。不管是平原县县令，还是平原国相，都是远远低于刺史、州牧的官职。不过，在东汉末年的乱世之下，官职的晋升并不是循规蹈矩的。兴平元年（194年），曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。
在此背景下，田楷与刘备一起前往救援，刘备自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人，到徐州后，徐州牧陶谦又给刘备增丹杨兵四千，刘备于是又归属陶谦。而此时张邈、陈宫叛迎吕布，攻打曹操，曹操的后方被吕布攻占，于是回兵兖州。在曹操退兵之后，陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。因此，对于豫州刺史这一官职，是刘备一生中第一次获得刺史、州牧这一档次的官职。当然，需要注意的是，此时的豫州，并不在刘备的掌握之下，也即豫州刺史的官职，是虚封或者遥领的情况。比如在三国时期，马超、魏延就被蜀汉封为凉州刺史，但是，当时凉州则是曹魏的地盘。
二、徐州牧
兴平二年（195年），陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州人民迎接刘备当徐州牧，刘备不敢接受。在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。对于刘备来说，因为两次相救徐州，再加上刘备是汉室后裔，所以，徐州牧陶谦在临终之际，将徐州让给了刘备。而这，促使刘备得以成为徐州牧。相对于之前的豫州刺史，徐州牧对于刘备来说，自然是名副其实的官职，也即刘备确实占据了徐州这一地盘。不过，让刘备想不到的是，自己好心收留前来投奔的吕布，会让自己丢了徐州。
三、豫州牧
建安元年（196年），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布偷袭了下邳，俘虏了刘备的妻子。对于吕布来说，这一行为可谓忘恩负义。正是因为在东汉末年多次恩将仇报，吕布成为人人喊打的诸侯。在得知徐州被吕布偷袭的消息后，刘备立即回军。不过，这个时候的刘备，又被袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海麋竺以家财助军。于是向吕布求和，吕布将刘备的妻子归还给他，刘备回到小沛。因此，这意味着刘备失去了徐州，而吕布则占据了徐州，或者可以说吕布反客为主了。
不久之后，刘备再度召募了万余人的军队，吕布于是率军进攻小沛。刘备战败，前往许都投奔曹操。面对前来投奔的刘备，曹操选择给刘备兵马粮草，让刘备做豫州牧。其后，人称刘备为“刘豫州”。对于曹操上表汉献帝刘协，册封给刘备的豫州牧，同样属于虚职和遥领的情况，也即曹操没有真让刘备去执掌豫州。在被东汉王朝册封为豫州牧后，刘备联合曹操攻打吕布，最终消灭了吕布。
四、荆州牧
官渡之战前后，刘备又被曹操击败。无奈之下，刘备前往荆州投奔刘表。公元208年，荆州牧刘表去世，而曹操也趁势率领大军征讨荆州。夺取荆州后，曹操想要一举消灭刘备和孙权，从而爆发了赤壁之战。建安十四年（209年），也即赤壁之战后，刘备与周瑜在南郡共攻曹仁，迫使曹仁退守在江陵城。因江陵城坚固，一时难克，刘备又率众南征荆州南部四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。庐江郡雷绪率领部曲数万人前来归顺。同年，刘琦病逝，部属们推举刘备为荆州牧。
彼时，刘备攻下了荆南四郡，又从孙权借得了南郡之地，也即占据了荆州的大部分郡县。在此基础上，刘备的荆州牧一职，也能够勉强说是名副其实的。当然，在赤壁之战后，荆州基本上被曹操、孙权、刘备三家瓜分了，这一局面持续到关羽北伐襄樊时。在关羽北伐襄樊后，因为关羽大意失荆州，刘备势力彻底失去了荆州之地，荆州变成了东吴和曹魏两大势力对峙的地方。所以，对于蜀汉来说，也不好设立荆州牧这一官职了。
五、益州牧
最后，建安十六年（211年），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统在此时劝刘备图取益州。刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。到了公元212年，刘备和刘璋正式决裂，双方爆发了旨在争夺益州的战役。建安十九年（214年），雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备派建宁督邮李恢说降马超。
马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中恐惧。刘备于是派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧，启用蜀中诸多人才。因此，对于奋斗一生的刘备，最后又获得了益州牧这一官职。而就益州这一地盘，也成为蜀汉建立的基础。公元221年，刘备于成都称帝，正式建立蜀汉。在蜀汉建立后，诸葛亮等人则接替刘备，继续担任益州牧这一官职。也即对于蜀汉来说，因为只有益州这一州之地，所以谁担任益州牧一职，差不多就掌握了整个蜀汉。
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