近代以来犹太人的建国运动又被称为“犹太复国主义”。1948年现代以色列国家的建立被犹太民族定义为“复国”。“建国”与“复国”看起来似乎只有一字之差，而我们平时也几乎是混用这两个概念的，但以色列人自己是绝不会说自己在1948年建国的，他们一定会说自己是在1948年复国。这是因为早在公元前11世纪犹太人的祖先就在迦南（如今的巴勒斯坦地区）建立了古代以色列国家。
犹太人的祖先是古代闪米特人的分支希伯来人，大约起源于4000年前的美索不达米亚。根据犹太教、基督教和伊斯兰教的共同说法：在闪米特部落中诞生了一位被犹太教、基督教和伊斯兰教共同尊奉的圣祖先知，他被视为是以色列人和阿拉伯人的共同祖先，犹太教和基督教将这位圣祖先知的名字翻译为亚伯拉罕，而在伊斯兰教的《古兰经》中将其翻译为易卜拉欣，其实都是一个意思——多国之父。
这位多国之父迎娶了撒拉作为自己的妻子，撒拉因此被称为多国之母。然而多国之父与多国之母之间却长期未能孕育出爱的结晶，于是撒拉将自己的侍女夏甲引荐给亚伯拉罕（易卜拉欣），随后亚伯拉罕（易卜拉欣）与夏甲生下长子以实玛利（古兰经中称其为伊斯玛仪），以实玛利出生后身为正妻的撒拉也生下了儿子以撒（古兰经中称其为伊斯哈格）。
以撒的儿子雅各曾梦见与天使摔跤的场景，于是他的后裔被称为以色列人（意味与神角力的人）。雅各有十二名儿子和一名女儿，其子均为一族族长，这十二个儿子各自的部族就形成了以色列民族的十二支派。以实玛利也生了12个儿子，也繁衍出12个部族，12个部族被伊斯兰教先知穆罕默德追溯为阿拉伯人的祖先。雅各的幼子后来在埃及成为宰相，晚年的雅各为躲避饥荒率领族人前往埃及与幼子重聚。
此后雅各的子孙在埃及旅居430年之久，大约在公元前1450年他们在部族领袖摩西的率领下走出埃及，迁徙到迦南地区（后来的巴勒斯坦地区）。在这一过程中以色列人曾在西奈半岛辗转逗留过40年。据说在此期间摩西在西乃山接受上帝赐予的法律，由此正式创立了犹太教。公元前11世纪迦南的犹太人建立了以色列联合王国，便雅悯支派的扫罗成为以色列联合王国的第一代国王。
扫罗王在位期间建立了一支强大的军队，屡屡击败腓力士人，但却并不擅长国家内部治理。南方的犹大支派趁机拥戴大卫为王。大卫王是以色列人最崇拜的国王，如今以色列国旗中间的蓝色六角星就是代表大卫王的。大卫在位的四十年中没有一年不出征：腓力斯丁人、迦南人、亚玛力人被他打了个遍。以色列王国的版图在大卫时代空前扩展：北起黎巴嫩和叙利亚境内，南至埃及边境，包括了约旦的西部。
公元前1000年左右大卫将处于松散联合的以色列十二支派塑造成为真正的统一国家，定都耶路撒冷。大卫死后其子所罗门继承王位。所罗门王在位时期是古以色列王国的黄金时代：这时以色列的疆域东北到幼发拉底河，东南至亚喀巴湾，西南延至非利士、埃及边界。与此同时以色列已彻底摆脱部族时代，国王的权力开始空前集中——全国被划分为十二个行政区。
在全国各地都由中央委派了负责行政治理和收取赋税的各级官吏以取代原来各支派部族的首领。这一时期以色列的农业、养马业、金属冶炼业都得到空前的发展，所罗门王还以埃拉特港为基地发展海上贸易：他的贸易船队航行于红海、地中海，最远曾到达过非洲、印度等地。一时间四方邻国皆慕名前来拜访，因此也留下了所罗门王和示巴女王的传说。
来自如今埃塞俄比亚的示巴女王慕名前往以色列访问并与所罗门王生育了一个名叫曼尼里克的儿子，后者成为了统治埃塞俄比亚近似3000年的所罗门王朝的第一代国王。所罗门王死后其子罗波安受到其他支派的反对，罗波安无力平息国内的反对势力，这导致以色列联合王国在他手中分裂成为南北两个国家：北方是由十个支派组成的以色列王国，而南方是由大卫后裔世袭的犹大王国。
公元前722年以色列王国被中东两河流域兴起的亚述帝国征服。公元前597年推翻了亚述帝国的新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世攻占了犹大王国的都城耶路撒冷。犹大王国就此成为新巴比伦王国的属国，然而犹大王国对此并不甘心，于是在埃及的拉拢之下叛离了新巴比伦王国。公元前587年尼布甲尼撒二世率军围攻耶路撒冷，在经过长达18个月之久的围城战后终于将耶路撒冷攻克。
尼布甲尼撒二世焚毁了耶路撒冷的圣殿，随后将犹太人俘虏到巴比伦城作为自己的奴隶（史称“巴比伦之囚”）。这是犹太人历史上的第一次流散。公元前539年波斯帝国的居鲁士大帝攻陷巴比伦城、灭亡了新巴比伦王国，进入巴比伦城的居鲁士大帝释放了作为奴隶的犹太人并允许他们在服从于波斯的前提下返回故乡。波斯人允许犹太人在服从波斯帝国的统治这一前提下享有一定自治自主权。
公元前515年（一说公元前516年）返回故土的犹太人重建了犹太教圣殿，因此这一时期又被称为犹太民族历史上的第二圣殿时期。这一时期犹太人中还出了一个著名人物——波斯王后以斯帖。以斯帖是被人贩子掳进波斯王宫。以斯帖入宫时隐瞒了自己的犹太人身份。当波斯权臣密谋迫害屠杀帝国境内犹太人之时以斯帖王后大胆亮明了自己的真实身份，一边摆事实、讲道理，一边谈感情、博同情。
最终以斯帖挫败了对方屠杀犹太人的阴谋。国王在知晓以斯帖的犹太人身份之后并没怪罪，反而任命了以斯帖的舅父末底改为宰相。以斯帖的事迹被后世传颂于《圣经·以斯帖记》，犹太教的普珥节就是为纪念以斯帖而诞生的。在波斯帝国统治时期犹太人基本能得到较为平等的公民待遇：买房、置地、当官、做生意都不受限制，算是过上了难得的几百年安稳岁月。
波斯帝国被马其顿的亚历山大大帝所灭后犹太人又成为亚历山大帝国的臣民。亚历山大延续了波斯帝国对犹太人相对宽松的统治政策：犹太人在臣服于帝国的前提下可以保持自己的宗教信仰、风俗习惯，也可以保留一定的自治权。亚历山大大帝死后他的帝国迅速分裂成为马其顿王国、叙利亚塞琉古王国、埃及托勒密王国三国，而犹太人所生活的迦南地区则长期处于塞琉古王国和托勒密王国的争夺之中。
公元前160年犹太人建立了以耶路撒冷为中心的哈斯蒙尼王朝（又翻译为马卡比王国）。这个王国周旋于塞琉古王国和托勒密王国两大强国之间，尽管不得不向两大强国称臣纳贡，但实质上相当于一个内政独立的藩属国。后来塞琉古、托勒密两大王国都被新兴的罗马人所征服，在这一过程中罗马人的扩张触角也延伸到了迦南地区：公元前63年罗马统帅庞培兵临耶路撒冷城下。
庞培在经过3个月左右的攻城战后拿下了耶路撒冷。罗马人攻陷耶路撒冷后展开了屠城行动，侥幸活下来的幸存者则被贩卖为奴。此后犹太国家沦为了罗马帝国的附庸，不过在形式上仍保留着一个国家的行政架构。从公元66年起犹太人不断掀起反抗罗马统治的起义。公元70年8月30日罗马人占领并焚烧了犹太人的圣殿。公元73年4月15日罗马人攻陷了犹太起义军固守的马萨达要塞。
此后犹太人又在亚历山大、塞浦路斯等地发动了几次反罗马起义，但最终都被罗马统治当局镇压下去。罗马皇帝哈德良为缓和犹太人的反抗情绪试图修复耶路撒冷的圣殿，然而他很快发现这样做与罗马帝国在当地长期以来所推行的文化政策在目标上并不一致，罗马总督的剥削与勒索也使修复圣殿的工作始终难以完成。哈德良最终变卦了：他不仅放弃重修圣殿，同时还禁止犹太人行割礼。
这一决定极大损伤了犹太人的民族感情，成为了公元132年-135年大起义的导火线。这次起义爆发后许多志愿者纷纷参与其中。起义军成功夺取了耶路撒冷，还控制了利达、刻发尔、哈卢帕、恩马利斯、佐尔、希律堡、隐基底、阿多拉、赫伯罗、伯萨、美拉德等地。起义军发行了铸有“拯救锡安”、“为了以色列的自由”等字样的钱币，征收什一税和地租，组织群众进行生产，恢复了犹太教的传统习俗。
公元133年罗马皇帝哈德良从帝国各地调来七个集团镇压这场起义。公元134年夏季罗马大军攻陷耶路撒冷，起义领导者巴尔·科赫巴率部转移到耶路撒冷东南约11公里处的贝塔尔要塞。起义军在这里坚守到公元135年8月。最终罗马人还是成功镇压了这场起义，迦南地区由罗马的附庸国变成了罗马帝国直接统治的行省。罗马人将当地的犹太人逐出，同时从其他地区移入非犹太居民。
如今的巴勒斯坦地区在上古时代被称为“迦南”。事实上正是公元135年罗马人镇压了当地犹太人的起义后才将其改称“巴勒斯坦”。罗马人所起的这个“巴勒斯坦”的名称本来写作PALESTINE，后来逐渐转写成Palestine。本来正确的读音应该是“非利士丁”，然而汉语在进行翻译时将其译为巴勒斯坦。从此犹太人开始了在世界各地辗转迁徙的历史。过去一般认为犹太人在这一过程中遭受了各种歧视、迫害乃至是屠杀。
这其实是一种以欧洲为中心历史叙述所造成的印象，事实上真正遭受迫害的只是犹太人中的阿什肯纳兹人这一特定群体。阿什肯纳兹人最早是欧洲基督教国家对生活在莱茵河及日耳曼地区的犹太人的称呼，后来扩展到对所有欧洲犹太人的统称。随着新大陆发现之后包括犹太人在内的欧洲各民族中都有相当一部分漂洋过海移居北美、澳大利亚、南非等地，所以这些地区的犹太后裔也属于阿什肯纳兹人的范畴。
然而古犹太人迁徙的方向并非只有欧洲：古代以色列王国的所罗门王与埃塞俄比亚示巴女王的儿子曼尼里克后来成为了统治埃塞俄比亚近3000年的所罗门王朝的第一代国王，所以如今在埃塞俄比亚境内还生活着一支黑种犹太人：他们的肤色在黑人群体中相对较白。他们在当地被称为“法拉沙人”（意为外来户）。他们信仰原始的犹太教义，但不大懂犹太教律法。
当初波斯帝国从巴比伦人手中解放犹太人后就有一部分犹太人选择留在波斯境内。这些犹太人的后代在伊朗一直繁衍至今。伊朗境内的犹太人都是世代定居于此的土著居民。伊朗伊斯兰共和国尽管强调伊斯兰教什叶派的主体地位，但并不因此排斥少数民族及其信奉的宗教。每当犹太教的节日到来之际伊朗政府都会向国内犹太人表达祝福。用伊朗官方的话说：“我们对以色列国有意见，但对犹太人没有”。
其实远在东方的中国、印度、缅甸等国也都生活有一部分犹太后裔。相当于我国宋代时期一支两万人左右的犹太人来到了中国。和欧洲犹太人所不同的是这支犹太人迅速同化在中华民族大群体中：他们有的参加科举考试，有的从事小买卖，有的耕地务农。他们身上唯一保留的犹太人印记就是他们的宗教“一赐乐业”（以色列的谐音）。一赐乐业尽管源自犹太教，但同中华文明以及同样来自西亚的伊斯兰文明有不少融合。
他们身上唯一保留的犹太人印记就是他们的宗教“一赐乐业”（以色列的谐音）。一赐乐业尽管源自犹太教，但同中华文明以及同样来自西亚的伊斯兰文明有不少融合。他们的宗教场所和穆斯林一样称之为清真寺，也有部分犹太人改宗了伊斯兰，所以这批犹太后裔在我国目前有的登记为汉族，有的登记为回族。如今生活在中国的犹太后裔已和中国的普通老百姓没什么区别。
公元7至9世纪西迁的突厥可萨部族在伏尔加河中下游建立了可萨汗国（又称哈扎尔汗国）。和其他西迁的突厥部族大多皈依了伊斯兰教不同：可萨人在同犹太人的交往中逐渐皈依了犹太教。可萨汗国灭亡后已皈依犹太教的可萨人迁居到波兰、立陶宛等东欧国家以及中东、中亚、中国等地。由于这些人在宗教信仰和一些文化习惯上已被犹太化，所以这些可萨人的后代也被视为是犹太人。
由此可见犹太人在长达两千余年的辗转迁徙过程中并非如以色列官方所宣传的那样从未与别的民族融合同化过：生活在中国的犹太人完全实现了与中华文明的融合，生活在中东伊斯兰国家的犹太人在漫长的古代历史时期也一直与当地的穆斯林和睦相处。伊斯兰教承认犹太教和基督教的先知和经典，阿拉伯帝国任命了不少犹太人担任外交、贸易、财政顾问。
公元9世纪时希伯来语成为了从巴黎到巴格达和开罗的贸易路线上的主要交流语言。这一时期生活在阿拉伯帝国的犹太人还把阿拉伯、中国、印度的文明成果传入了欧洲。如今的以色列是由阿什肯纳兹人（欧美犹太人）建立的，而生活在埃塞俄比亚、伊朗、印度、中国、缅甸等地的犹太后裔则被成为亚非犹太人（或东方犹太人）。目前全世界可以考证的犹太后裔约有1600多万人。
这其中60%左右的犹太后裔属于阿什肯纳兹人群体，40%左右的犹太后裔属于东方犹太人群体。阿什肯纳兹人基本上未被其他民族同化，而东方犹太人其实或多或少存在与其他民族同化的现象。长期以来在国际事务中掌握话语权的西方国家把犹太人塑造成为一个备受歧视迫害的民族，然而实际上受到迫害的只是生活在西方国家的阿什肯纳兹人这一特定群体。
犹太人在中国几乎是完全彻底同化融合在中华民族大家庭中了。生活在中东、印度、缅甸、埃塞俄比亚等地的犹太人也从未遭受过大规模的迫害。生活在欧洲的阿什肯纳兹人可就没这么幸运了。欧洲人所信奉的基督教是公元1世纪犹太人耶稣所创立的一种新教义。尽管基督教同样也尊奉《圣经》，然而传统的犹太教尊奉的是《旧约》，可耶稣创立的这种新教义同时尊奉《旧约》和《新约》。
最为关键的是犹太教视以色列人为神的“特选子民”，强调以色列民族的独特性；相比之下耶稣宣扬的这种新教义宣扬只要信耶稣基督就都可以获得拯救。耶稣向世人宣传：上帝不只拯救犹太人，而是拯救世人。基督教认为上帝与摩西所立的《旧约》已被上帝与耶稣所立的《新约》所取代。在基督教的观念中犹太人的选民地位已被基督徒所取代，犹太人已被上帝所抛弃。
犹太教并不承认耶稣的先知地位，而基督教则强调是一位名叫犹大的犹太人出卖了耶稣。四处流浪的犹太人在犹太教的作用下保持着自己独立的民族身份和文明体系。中国人和中东穆斯林国家对犹太人的民族身份认同给予了充分的宽容，然而欧洲基督教国家则把犹太人与魔鬼联系了起来。这样一个与欧洲国家在人种、语言、宗教、文化习俗等各方面均存在差异的小众民族几乎成为了所有欧洲国家排斥打压的对象。
在欧洲中世纪的封建采邑制度下犹太人这种与欧洲主流文明格格不入的小众民族无法获得自己的土地。因此犹太人在欧洲缺乏从事农业生产所必需的耕地，生活在欧洲的犹太人只好从事纺织、印刷、皮革等小手工业生产以维持生计。从中东地区迁来的犹太人通过参与丝绸之路贸易较早与波斯、印度、中国等文明有所接触，所以他们的手工技艺比当时欧洲大陆的日耳曼人要强得多。
然而这在无形中就抢夺了欧洲工匠们的饭碗，于是犹太人作为异端分子也被排除在欧洲的手工业市场之外。欧洲的犹太人既不能种地，又不能靠手艺技术吃饭，他们唯一所能从事的就只剩下了金融业。当时基督教禁止向同教兄弟放贷的行为，然而当时政治上四分五裂的欧洲各封建领主出于彼此征战和享乐的需求又确实需要借贷，于是犹太人就开始扮演起为封建领主敛财的角色。
犹太人事实上成为了替欧洲各国封建领主敛财的白手套，所以各国领主们都离不开犹太人，然而充当“白手套”角色的人几乎最终都没好下场。当封建领主从犹太人身上榨干最后一点价值之后几乎无一例外都会过河拆桥。当时英国一位法学家说道：“一个犹太人本身是一无所有的，因为他得到的任何东西在理论上都是属于国王的，只要国王愿意就可以要求这个犹太人提供任何自己看中的东西”。
教义上的分歧、经济上的白手套地位决定了犹太人在欧洲注定被排挤的命运。人类历史上第一位新教徒、德国人引以为豪的思想巨人马丁·路德就曾把犹太人比作瘟疫。英国大文豪莎士比亚在自己的作品《威尼斯商人》中塑造了犹太商人夏洛克这一反面形象。这些其实都是当时欧洲所流行的反犹主义的表现。那时的欧洲成立了异端裁判所用来迫害包括犹太人在内的所有异教徒。
西班牙和葡萄牙的宗教异端裁判所成立后的3个世纪内有40万犹太人受到审讯（其中3万人被处以死刑）。十字军东征期间欧洲宗教势力对犹太人的迫害达到了高潮：1096年第一次十字军东征开始后欧洲社会就出现了“杀一个犹太人即可拯救你的灵魂”这种宣传。在诺曼底犹太人被抓进教堂接受强制性的洗礼，凡是拒绝者会被立即格杀勿论。同年5月施佩耶尔、沃尔姆斯、美因茨、特鲁瓦等地都有大批犹太人被抢劫乃至杀害。
这一年5月20日德国施佩耶尔的一所教堂被逃命至此的犹太人占领了。这些人是为了躲避十字军的屠杀才逃到教堂的。主教并没本着仁慈之心拯救他们，而是冷冰冰地要求他们以改变宗教信仰换取自己的生命。这些已受够迫害的犹太人选择了集体自杀，然而冲进来的十字军连尸体也不放过。十字军剥光了犹太人尸体上的衣物以寻找值钱的东西，然后就把这些尸体赤身裸体扔进了坟墓。
美因茨的犹太社团在十字军逼近时向当地的大主教鲁萨尔德求助。鲁萨尔德让这些人躲进了自己的宅邸，然而这依然没能阻挡狂热的十字军：十字军冲进主教的宅邸展开了一场大屠杀。在之后的几天里有人看见从主教的宅邸里整整运出了一千三百多具尸体。1096年5月到7月间在莱茵地区约有12000名犹太人被杀害。当时出现了很多丑化抹黑犹太人的小道消息。
有人说犹太人故意亵渎圣饼；有人说犹太人在逾越节杀害基督徒的孩子充当祭品；有人说肆虐整个欧洲的黑死病是由于犹太人投毒造成的......当西征的蒙古大军踏上欧洲的土地时欧洲人说犹太人是蒙古人的内应；犹太人在捷克被视为是胡司战争的支持者；犹太人在俄国被视为沙皇政权的敌人......视犹太人为魔鬼的欧洲各国纷纷对犹太人进行屠杀或驱逐。
当近代欧洲资本主义兴起之后犹太人的命运比起中世纪甚至更为恶化了。在中世纪基督徒是被禁止从事放贷业务的，然而随着近代资本主义金融业的发展使欧洲的新兴资产阶级开始把犹太人视为竞争对手，一时间犹太人成为欧洲的旧贵族、新兴资产阶级、底层民众所共同厌恶的对象。那时的犹太人在欧洲不得不生活在被称为“隔都”的特定居住区，隔都被用围墙与大门同非犹太人居住区隔离开来。
这实际上和曾在美国、南非等国存在的种族隔离制度在本质上是差不多的，只不过隔离的对象由黑人变成了犹太人而已。犹太人不是没尝试走出隔都融入欧洲主流社会：18世纪的犹太启蒙思想家摩西·门德尔松就被誉为是“从隔都走向现代社会的第一人”，然而犹太人融入欧洲社会体系在一定程度是是以牺牲自己的民族文化为代价的：门德尔松就告诫自己的族人放弃犹太人传统的语言和宗教信仰。
生活在德国的门德尔松用德语代替希伯来语作为自己的第一语言，同时他也呼吁自己的族人们主动皈依基督教。继门德尔松之后莱温佐恩等犹太思想家也不断呼吁通过革除犹太旧俗融入欧洲现代生活。众所周知犹太民族诞生了很多杰出人物：罗斯柴尔德、 洛克菲勒、摩根等豪门世家；全世界无产阶级和劳动人民的伟大导师马克思；爱因斯坦、冯·诺依曼等著名科学家以及如今的巴菲特、比尔·盖茨、扎克伯格等等。
然而这些犹太人中的精英人物恰恰是被外界同化最深的：这些人接受了世界上的各种优秀文化，而他们融入近现代社会的过程在相当程度上就是放弃犹太旧俗的过程。这些人中有几个是说希伯来语的？有几个是信犹太教的？你见过马克思、爱因斯坦、比尔·盖茨这些人穿犹太人的民族服装吗？所以这些人身上究竟还保留了多少犹太传统呢？由此可见犹太人并非如以色列官方宣传的那样从未被外界同化过。
事实上犹太人一度相当积极主动试图融入到欧洲主流社会中，然而欧洲的反犹主义使犹太人融入欧洲社会的努力屡屡受挫。如果我们把欧美犹太人的命运与东方犹太人进行对比就更能看清这点：无论欧美犹太人还是东方犹太人都曾尝试融入当地主流社会，恰恰是欧美国家对犹太人的歧视迫害政策造成了犹太人始终不能被欧美社会同化的结果，相比之下东方犹太人或多或少都存在同化融合的现象。
犹太人在中国几乎是完全彻底被同化，在伊朗、印度、缅甸等地属于半同化。这些东方犹太人从未像阿什肯纳兹人一样遭受过种族迫害，所以在漫长的历史岁月中东方犹太人与其他民族通婚的现象极为普遍。时至今日东方犹太人在血缘上已很难看出有多少犹太人先祖的痕迹：事实上东方犹太人中白人、黄种人、黑人都有，而且有些也已不再信奉犹太教，所以他们和以色列人在基因上和文化上其实都已比较疏离。
生活在欧美国家的犹太人也曾尝试过融入当地主流社会，然而在欧洲人对犹太人的歧视迫害最终促使犹太复国主义思潮开始兴起。1897年在瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把犹太人复国的目的地定在以色列故国即巴勒斯坦地区。随后犹太复国主义势力向英、德、法、美等大国寻求支持，一时间欧美主要大国相继成立了各种各样的犹太人的政治组织。
1917年11月2日英国外交大臣A.J.贝尔福致函英国犹太复国主义者联盟副主席L.W.罗思柴尔德表态支持犹太复国主义。这封后来被称为《贝尔福宣言》的信是世界主要大国中正式支持犹太人回归巴勒斯坦的第一个宣言。1918年第一次世界大战以协约国集团战胜告终。昔日的中东霸主奥斯曼土耳其帝国作为战败国被彻底肢解，这时的巴勒斯坦地区成为了英国的托管地，大量犹太人趁机涌入巴勒斯坦地区。
二战期间纳粹德国屠杀了大约600万犹太人。战争期间大量欧洲犹太人为逃避纳粹的魔掌而逃到巴勒斯坦。战后也有相当多的从纳粹集中营中侥幸捡回性命的幸存者辗转来到巴勒斯坦。1947年联合国大会通过决议规定当时由英国托管的迦南地区在1948年结束英国的委任统治后建立犹太人的以色列国（约1.52万平方公里）和阿拉伯人的巴勒斯坦国（约1.15万平方公里）。
1948年5月14日犹太人在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国。以色列官方为证明自己的立国是合法的正义的就必须把巴勒斯坦地区说成是自己祖上的固有领土，必须把犹太民族塑造成为一个在两千余年的辗转迁徙过程中坚强不屈的民族。“犹太民族从未被同化”这样一种神话就是在如此背景下被以色列官方大为宣传，然而事实却并非如以色列官方所宣传的那样。
犹太人在两千余年的辗转迁徙过程中早就分化演变出不同的分支：如今在埃塞俄比亚、中国、伊朗、印度、缅甸等地均生活有一部分犹太后裔。这些犹太后裔都或多或少存在与当地民族融合同化的现象。以色列毕竟是由欧美犹太人建立的国家，所以在宣传时直接无视了东方犹太人被同化的历史事实。事实上欧美犹太人并未没尝试融入当地主流社会，而是因为欧美国家的歧视迫害使他们最终未能融入而已。
1951年7月5日以色列政府颁布了《回归法》：把居住在以色列之外的犹太人称为“流散中的犹太人”，把移民以色列表述为“回归自己的祖国”。以色列试图通过这种方式把自己打造成为全世界犹太人的祖国。1952年4月1日以色列国会通过的《国籍法》规定：任何一个年满18周岁的犹太人只要一踏上以色列的国土就自动成为以色列公民，除非他自己申明拒绝这一身份。
尽管以色列把自己当成是全世界犹太人的祖国，然而以色列国毕竟是由欧美犹太人主导的，因此以色列对东方犹太人的身份认定始终表现得颇为纠结。东方犹太人与建立以色列国家的欧美犹太人之间人种、文化差异颇大。以色列立国之初在国防形势和经济形势上都还不容乐观，所以迫切需要引入外来移民发展经济、巩固国防。那时身处阿拉伯国家包围中的以色列对东方犹太人入籍抱着欢迎的态度。
其实早在1949年以色列特工人员组织的“神毯”行动把5万也门犹太人运到了以色列。1950年5月到1951年5月到12月期间以色列策划的以斯拉和尼希米行动帮助12万伊拉克犹太人成功移民以色列。然而以色列连续取得五次中东战争的胜利后国防安全形势大为改观，与此同时以色列也已发展成为一个经济发达国家。这时以色列对东方犹太人的态度就悄然改变了。
尽管以色列一直把自己宣传成全世界犹太人的祖国，然而实际上以色列的复国毕竟是由欧美犹太人所主导的。1948年以色列复国后越来越多来自亚非地区的犹太人开始涌入以色列。这些来自亚非地区的犹太后裔在基因和文化上都与欧美犹太人差距颇大，而富裕起来之后的以色列也不愿再继续接纳这些早就分家的穷亲戚。1970年以色列对《回归法》进行了修正。
从此以后凡是犹太母亲所生或已皈依犹太教的人才能认定为犹太人。如今以色列的法律规定：只接受犹太人移民。以色列对犹太人的定义分为两种：一是血缘上犹太人，二是文化宗教上的犹太人。血缘上的犹太人必须是犹太母亲所生，如果只是父亲是犹太人或母亲祖上有犹太血统是不能认定为犹太人的；文化宗教上的犹太人主要是通过宗教皈依的方式成为犹太人。
目前国际上最知名的文化宗教上的犹太人是伊万卡：她在嫁给犹太人库什纳之后皈依了犹太教。如今以色列境内实际上生活有阿什肯纳兹人、东方犹太人、阿拉伯人三大群体。当然东方犹太人并不是特指某一种族，而是泛指从埃塞俄比亚、中国、伊朗、印度等亚非国家迁入的犹太移民——这些人中白人、黄种人、黑人等各种族的都有，彼此之间的文化差异也相对较大。
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