盐与我们的日常生活息息相关，不可分离。《万物之用：盐的故事》一书的作者是美国著名历史题材作家马克·科尔兰斯基，为了写好这本书，作者走遍了世界各地，包括中国，在世界各地的历史当中搜寻盐的影响。
1.盐对人体的影响。
今天的食盐，主要的化学成分是氯化钠，钠和氯化物在人体中都发挥着重要的作用：钠可以帮助神经运动，调节电荷进出细胞，它还控制我们的味觉、嗅觉和触觉过程，有助于我们的肌肉包括心脏的伸缩。氯化物则主要帮助人体消化，并能帮助血液将二氧化碳从呼吸组织传输到肺部，保持体内的酸碱平衡。当人体免疫系统受到攻击的时候，氯元素能发挥抗细菌功能。人在运动时，钠会随着汗液的排出而流失，若不及时补充盐分，就会出现抽筋，甚至脱水。所以，食盐在维持渗透压方面起着重要作用，影响着人体内水的动向。可以说，我们每个人都离不开盐。
不过在古人眼里，盐还有更神奇的功效。比如说，南北朝时期，南梁的陶弘景在《名医别录》中就记载了盐具有“清火、凉血、解毒”的作用。在曹雪芹的《红楼梦》里，贾宝玉每天早晨起来，有用盐擦牙的习惯。今天，有一些牙膏里专门加了盐。当然这些传统医学上的说法，还是要用现代科学来验证，不能贸然地把盐当药物来用，不过也反映了盐在古代人生活中的重要地位。
2.盐造就的城市和国家。
在中国古代，盐被看作是国家财政收入的来源。国家严格控制着盐业。春秋战国时期，齐国的大政治家管仲，在他的著作《管子》里率先提出了盐业管理的思想：国家应该把盐管起来，并且把价格定得高一些，这样国家能够低买高卖，增加财政收入。后来秦始皇统一六国，秦朝采用了《管子》的这种方法，对盐实行价格垄断，获得的收入用于军费开支以及修建长城。
罗马帝国的发展也离不开盐。和中国历朝历代不同，罗马政府没有垄断盐，可一旦觉得有必要，他们就会毫不犹豫地控制盐的价格。在罗马早期的迦太基战争期间，双方一个多世纪前后打了三场战争，罗马主要就是通过操纵盐价来“众筹”军费。
在中美洲，土著人很早就学会了蒸干海水来提炼盐，这个历史跟欧洲几乎一样长，而且他们还会从植物里提取盐，不过这种植物盐主要成分是氯化钾，不同于食盐的主要成分氯化钠。古代中美洲最杰出的代表，玛雅文明的崛起，就跟掌握了制盐技术有关，甚至他们的后代，直到20世纪，还能凭借制盐技术，自给自足，生活在与世隔绝的地方不被打扰。盐在中美洲不只是建立了一个国家，甚至可以说支撑了一个“国际体系”。
盐业还造就了一些有名的商业城邦，比如，曾经兴盛了一千多年的威尼斯共和国。刚开始威尼斯也生产盐，后来他们发现买卖盐比生产盐更赚钱，为了鼓励商人们往威尼斯送盐，政府还给他们发放盐补贴。威尼斯政府不拥有盐，他们只是盐贸易利润的搬运工。类似的例子还有奥地利的萨尔茨堡、英国的利物浦，这些城市的崛起，也都是得益于出产盐，或是盐业贸易。
3.盐与战争。
在中国的封建王朝时期，许多起义都与盐有关。尤其是一些私盐贩子，为了获取更大的经济利益，他们直接参与了农民起义，而那些没有直接参战的私盐贩子，则会给起义军提供经济支持。这其中最著名的，应该就是唐代的黄巢了。黄巢就是私盐贩子出身，他的老家在山东菏泽，三代贩卖私盐。还有明太祖朱元璋，他起家之初的经费，有很多就来自私盐贩子的赞助。
盐税，是引发战争的又一个关键词，最典型的例子发生在法国。16世纪，法国国王弗兰西斯一世对盐实行僵化管理模式，对盐的生产、批发运作和零售全部进行控制，结果在法国南部地区引发了一场起义，4万多农民参与其中，他们武装起来反抗，并且打出了“没有盐税的国王万岁”的标语。法国王室被起义的规模和猛烈程度震惊了，最后不得不低头。
盐不光会引发战争，还能决定战争的胜负，在战争中，它的作用有时候还大过枪炮。从拿破仑到林肯，他们都证明了这个道理。19世纪初，拿破仑统治下的法兰西帝国盛极一时，但他在后来远征俄国的战争却宣告失败。他从俄国撤退时，成千上万的法国士兵不是死于致命的伤病，而是缺盐，不能制造和使用消毒剂消毒。战争中，不仅医疗方面需要盐，士兵的日常食物需要盐，马匹、牲口也需要喂盐才有足够的力气工作。
美国南北战争时期，北方联邦军之所以能够获得胜利，恰恰就是因为他们让南方邦联军没有了盐。不管是北方还是南方，军队的后勤配给清单中都有盐这一项。但很多时候南方军队的清单难以兑现，这严重影响了军队的战斗力。战争期间，北方军队重点打击了南方的盐场。只要占领了南方的盐场，他们就把它破坏掉。如果是盐水井，他们就破坏水泵。与之相对的是，南方军队每占领一处盐场，则大肆庆祝一番，然后迅速投入生产。当美国南北战争结束时，北军司令格兰特将军和南军司令李将军坐下来谈判，当北方军队的供给出现时，被打败的南方军队中极度饥饿的士兵发出了一片欢呼声，“终于又能吃到带盐的食物了！”
最后，作者还发挥了他研究食物史的专长，讲了盐与一些著名美食的关系，比如四川泡菜、帕尔马火腿、腌鱼。总之，盐的影响可以说无处不在，作者带你领略了一条由盐铺成的千年历史之路，这是一趟不可思议的旅程。
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