仁”是孔子思想的核心，“仁”所包含的内容十分广泛。
孔子之后，“仁”、被历代思想家、儒士“损益”，已经大为变化了。
但“仁”思想却深深扎根于中华民族历史土壤之中，对中华民族的民族性格和文化的形成产生了深远影响。
孔子生当春秋战国时代，正值中国新旧社会交替之际。周天子已失势，王室衰微，诸侯大夫专权，烽火连年，人民陷入“易子而食，析骸以釁”的境地。所谓“春秋二百四十四年，亡国五十二，弑君三十六”，“诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数”，天下无道，人欲横流。一方面是奴隶制趋于崩溃，另一方面是新兴的封建制正待建立。旧的尚未完全崩溃，新的又未完全建立。社会在动荡中急剧变化，人与人之间的关系出现了混乱。
在这种情况下，孔子提出了“仁”的思想，用以匡正被弄混了的人际关系、社会关系、道德关系，以适应时代的需要。这既适应了新兴地主阶级的政治需要，又顺应了奴隶解放的历史潮流。孔子“仁”学思想的提出在哲学史上是一个具有理论贡献的创新。
他是第一个将“仁”提到哲学高度的人，他把“仁”这一概念提炼为最高伦理范畴，赋予广泛的意义，并把它同“礼”有机结合在一起，组成了他庞大思想体系的核心。
“仁”在《论语》中出现过109次。孔子对“仁”主要有这样一些解释：1．“仁者人也”；2．“仁者爱人”；3．“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人”；4．“克己复礼为仁”；5．“如有王者，必世而后仁”；6．“能行五者（恭、宽、信、敏、惠）于天下，为仁矣”；7．“仁者先难而后获，可谓仁矣”；8．“刚毅、木讷近仁”；9．“孝弟也者，其为仁之本与！”可见，“仁”的涵义十分广泛，但最主要、最核心的是对人肯定的“人”及其“爱人”，以及同“礼”紧密联系在一起的社会道德规范。
首先，孔子从春秋动荡的岁月里，看到了人与人之间的冷酷，以及封建制代替奴隶制的必然趋势，因而对人进行了合乎时代要求的肯定，提出了崭新的人与人之间关系的准则。
孔子提出了“人者，仁也”这一醒目的命题，并进而阐述“仁者爱人”，这无疑是一大创造。因为在这里，“仁”不再是一个字、一个词，而是一个理论范畴，反映了孔子的人学观。
孔子所处的时代，正是奴隶要求解放的时代。他认为要解决社会矛盾冲突，就必须将人作为一个真正的人看待。他提出“泛爱众，而亲仁”。孔子肯定人还表现在反对用人殉葬，他曾咒骂“始作俑者，其无后乎？”即使用俑偶殉葬他也是反对的。我们知道，大量的文献和考古资料证明，殷商有大批奴隶殉葬的情况。因此，从孔子反对人殉甚至反对俑偶殉葬看，他所提出的“人”是包括奴隶的。
其次，仁是相对于“礼”而言的一种道德伦常和社会规范。春秋时代，由于“礼崩乐坏”，社会秩序十分混乱，新旧势力的斗争异常尖锐。孔子提出“克己复礼”，作为仁的内容，有一定的合理性。所谓“克己复礼”，我们认为，就是克服一己私利，恢复正常的伦理道德和社会规范（诚然，这种社会伦理和社会规范是在前代的基础上经过损益改造过的）。我们知道，西周时代，以《周礼》为张本所形成的典章制度和各种繁文缛节，是系统而完备的。有所谓“大礼三百，小礼三千”的说法。从吉庆、祭祀、迎宾、乡饮和军事、外交大礼到日用起居，莫不讲究礼仪。其规则乃是“亲亲”、“尊尊”。即以自身为起点，上溯父亲、祖父、曾祖、高祖，下延亲子、孙、重孙等九代亲属关系，以嫡长子为中心成为一脉。由此发展成宗法制、分封制和继承制，确定尊卑贵贱不同等级的物质权益和交往方式。孔子“克己复礼”所云之礼，决不是前代的简单重复。他自己就曾说“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也”。这时的礼正与孔子提出的崭新概念“仁”形成表里关系，充实了仁爱精神，已不是孤立的礼仪礼制了。孔子说：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”正说明了这一点。
再次，仁亦是一种崇高的精神境界，它不仅有强调对外的行善、治人，而且有向内自省和修炼的意义。孔子曾说“仁者先难而后获，可谓仁矣”。他说的“己欲立而立人，己欲达而达人”即行恕道，就是仁者行道的方法之一。他曾对仁者这样描述：“仁者静……仁者寿”，“唯仁者能好人，能恶人”，“苟志于仁者，无恶也”。孔子认为，要达到“仁”的精神境界是十分困难的，不仅必须做到“心中无恺，兼爱无私”，“出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨”；而且不能“巧言令色”。
当然，“仁”也并非高不可攀。孔子曾说“仁远乎哉？我欲仁，斯仁至矣”。这就是说，为仁关键在于个人的主观努力。他提出了“笃信好学，守死善道，危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐”的信条。并且明确地说：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也”。这样，他强调在个人修养上，要有思想上的坚定性和应付环境的选择性。在他看来，做一个正直的人应时刻牢记以“仁”来严格要求自己，做到“无终食间违仁，造次必于是，颠沛必于是”。在考察他的学生“仁”的修养时，他曾指出，由于他们各自主观努力不同，其结果也就不同。
他说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣”。他告诫学生要发挥向内自省的功夫，并明确指出，求仁而得仁“为仁由己，而由人乎哉？”怎么去求呢？他对学生有若说：“孝弟也者，其为仁之本与！”孝顺父母，顺从兄长，是从纵和横两个方面来维系家庭或家族的宗法血缘关系，把孝弟推而广之，就能做到忠（“己欲立而立人，己欲达而达人”）、恕（“己所不欲，勿施于人”），也就达到了“仁”的境界。在这里仁的境界与“仁者爱人”是一致的。在当时的历史条件下，如果奴隶主贵族想要站住脚，同时也应该让封建主阶级站住脚；如果奴隶主贵族希望自己通达，也应该让封建主阶级通达。同时，统治阶级与被统治阶级也一样。这样看来似乎十分矛盾，但当时的现实社会就是如此。虽然孔子对此有所损益，但无法从根本上解决当时尖锐的社会矛盾，这正是孔子社会改良失败之所在。
当然，孔子“仁”的内容还不仅仅如此，其表现之处还很多，如道德修养的恭、宽、信、敏、惠；“爱人”包括的尊贤以及“仁人”所必须的“智”、“勇”；方法论上的“中庸”；以及仁所限定的理想社会秩序，所谓“如有王者，必世而后仁”的“德政”等等。（官破晓）
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