说起封禅大典，在古代是极为古老的一种最高祭祀仪式，皇帝封禅必须有政绩，要国泰民安、国富民强，在宋代之前封禅的皇帝总共有五位，分别是秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗和唐玄宗，他们分别是在国家极盛时选择封禅泰山。
宋真宗在签订澶渊之盟后，为了挽回颜面，在奸臣王钦若的蛊惑下决定举行封禅大礼，为了让宰相王旦同意，宋真宗送了一坛珍珠给他，并人为炮制天降祥瑞的把戏。
一、公元1008年（景德五年），宰相王旦率群臣早朝完毕时，有司来报，称“有黄帛曳左承天门南鸱尾上”，赵恒“召群臣拜迎于朝元殿启封，号称天书”。宋真宗还告诉群臣，去年十一月的一天晚上，有神人向他明示，只要在正殿建道场一个月，上天就会“降大中相符天书三篇”，于是，金羽道士便吹吹打打的折腾了三十天，果然得到“天书”，上边还写有文字：“封受命。兴于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”
当年五月，宋真宗告诉群臣他再次梦到神仙，神仙告诉他将在六月上旬在泰山上赐“天书”，果然，一份“其上有御名”的“天书”出现在泰山脚下。有了这两份祥瑞，宋真宗终于如愿以偿封禅泰山。一时间，这事闹得风起云涌，不亦乐乎，不少民间举子因歌颂祥瑞而加官进爵，柳永得知后便写下了一首《巫山一段云》：
琪树罗三殿，金龙抱九关。上清真籍总群仙。朝拜五云间。
昨夜紫微诏下。急唤天书使者。令赍瑶检降彤霞，重到汉皇家。
这首诗的意思是玉树琼枝遍布于神仙居住的宫殿，龙形金铺守护着天门。西王母居住的上清府有神仙名册，统领着群仙。群仙纷纷乘五色祥云前来朝拜。昨夜天帝下诏书，紧急呼唤传书的使者，传令馈赠天书降下祥瑞的云霞，重新赐予汉皇家。
二、常言道：“圣人出，黄河清”，于是陕西地方官员也连续向朝廷奏报“黄河水清”，预示着天下大治，连宰相晏殊也向宋真宗进献了《河清颂》。柳永得知后也不甘落后，又蹭热度下了一首《巫山一段云》：
阆苑年华永，嬉游别是情。人间三度见河清。一番碧桃成。
金母忍将轻摘。留宴鳌峰真客。红狵闲卧吠斜阳。方朔敢偷尝。
这首词的意思是在那阆苑里游玩的西王母长生不老，人间三千年见到黄河三次清澈，西王母的仙桃才成熟一次。西王母将仙桃摘下，留着宴请众位仙家，那红色的多毛狗安静地趴着，面对傍晚的夕阳不停狂叫，唯有岁星东方朔敢把仙桃偷尝。
三、柳永还为宋真宗迎天书，征祥瑞写下一首《玉楼春》：
凤楼郁郁呈嘉瑞。降圣覃恩延四裔。醮台清夜洞天严，公宴凌晨箫鼓沸。
保生酒劝椒香腻，延寿带垂金缕细。几行鹓鹭望尧云，齐共南山呼万岁。
这首词的意思是香气郁郁的楼观呈现出一派祥瑞气象，“降圣”是指宋真宗曾经梦到的九天司命天尊赵玄郎。他的降临广施恩泽于四方边远之地。清夜时分，在神仙居住的洞天福地设下拜祭“降圣”的道坛。文武百官献上保生酒，一起仰望着神明仁德的天子，上下齐呼万岁之声，恭祝圣上寿比南山。眼看朝野上下一片歌颂升平的热潮，宋真宗龙颜大悦，遂下诏改元“大中相符”，同时还给罪犯减刑，给官员加薪等，很是热闹。
四、大中相符五年（1012），宋真宗称“圣祖”赵玄郎将于十月二十四日“降圣”延恩殿。这一天，宫中通宵灯火通明，真宗亲临道场迎候圣祖，并恭听了真君的秘训。柳永得知后便又作一首《玉楼春》：
昭华夜醮连清曙。金殿霓旌笼瑞雾。九枝擎烛灿繁星，百和焚香抽翠缕。
香罗荐地延真驭。万乘凝旒听密语。卜年无用考灵龟，从此乾坤齐历数。
词中的“昭华”指的是音乐声。迎接神仙的乐曲从夜里一直演奏到清晨。飘扬着各色旗帜的宫殿里，轻笼着祥瑞之气，晚上宫殿里燃起蜡烛，无数烛光灿烂如繁星。
宫殿内铺着芳香的丝绸地毯，敬请的神仙终于驾云而来，皇上亲自迎接神仙降临道场，并心平气和地听着神仙传授给他的秘诀。从此以后，朝廷再也不用去占卜了，大宋王朝的命运将与天地一样长久。
在宋真宗制造祥瑞之后，一时间，朝野之间争相歌颂祥瑞，民间的士子竞献赞颂者更是络绎不绝。这还造就了北宋科举的一个特例，那就是在正常的礼部考试外另辟因献颂而赐第的“蹊径”，也正是因为朝廷鼓励这种歌功颂德的“拍马屁”行为，柳永也为走捷径而写下这些“拍马屁”的词作。
其实歌颂皇帝功德历朝历代都有，但那也要有功绩可以歌颂，类似于宋真宗这样封禅是在先割让夏、绥、银、宥（陕西靖边）、静（陕西米脂）五州给李继迁，承认西夏的独立地位，接着在“澶渊之盟”中每年向辽国提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹（即岁币）的情况下进行的，这种情况下所有的歌颂都等同于阿谀奉承“拍马屁”了。
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