大英博物馆，日不落帝国曾经荣耀的见证，素以馆藏丰富、海纳百川名闻于世。但也有人戏称它为“被盗文物收集处”，因为不少藏品都是当年大英帝国还风光的时候，从世界各地“掳掠”得来的。近些年，归还殖民主义时期所得文物的呼声，在德国、法国引起了一系列讨论，英国也不例外，但是英国的博物馆普遍拒绝要求。这种傲慢态度惹得众人不满，人们认为英国还没有放下殖民主义的包袱，无法正视归还文物背后的去殖民化浪潮，在这一波关于文物的观点冲突中，大英博物馆无法继续沉默不语了。
大英博物馆
关于文物的困境
在大英博物馆的储藏室里，存放着大量不公开展出的藏品，其中就包括埃塞俄比亚东正教会的圣物。英国过去从埃塞俄比亚攫取的文物众多，这跟当年的殖民主义行径分不开关系。1868年，英国和埃塞俄比亚爆发了马格达拉之战（Battle of Magdala），埃塞俄比亚皇帝提奥多罗二世（Theodore II）战败，英军士兵在官方许可下搬空了埃塞俄比亚国库的财宝。
大英博物馆的埃及文物
为了规避博物馆的罪责，英国人玩了一个小手段，先纵容士兵掳掠，然后请大英博物馆的专家公开购买其中的珍品，所以从规则上说，现在藏于大英博物馆的埃塞俄比亚文物是合法的，因为馆方是从私人手中买到的藏品，并没有参与劫掠，所以在法律和道义上都无可指责。
埃塞俄比亚不吃这一套，一个半世纪以来，他们不间断地要求英方归还文物。该国文化部长 希鲁特·卡索（Hirut Kassaw）公开表示：“对埃塞俄比亚人来说，在马格达拉被抢夺的东西十分重要，是构成本国及人民存在的基础。”卡索在访英时，再次提出归还要求，不过大英博物馆只表示会考虑长期借出文物，狡猾地回绝了埃塞俄比亚的要求。
摩艾（Moai）石像
除了埃塞俄比亚，还有不少国家要求英国永久归还昔日未经同意“带走”的文物。比如智利复活节岛就要求大英博物馆归还摩艾（Moai）石像。1868年，一艘英国护卫舰运走了一座摩艾石像献给了维多利亚女王。岛民认为，祖先的精神早已灌注在石像中，每一尊石像对当地人都意义不凡。
两种不同意见除了西方文明之外的文物，大英博物馆还收藏有被誉为欧洲文明源头的希腊文物，不过大英博物馆拒绝了希腊关于归还巴特农神殿大理石雕塑的要求。馆长哈特威格·费舍尔（Hartwig Fischer）说：“尽管将文化遗产带进博物馆，会与其背景分离，但这种置换（displacement）同时也是一种创造行为。”该言论一出，立刻引来抨击，国际巴特农雕塑统一协会秘书长乔治·瓦尔达斯（George Vardas）反问道：“破坏神殿，掠夺一个国家的历史重要象征，有什么创造性可言？”暗示对方语言的不可理喻。
大英博物馆的希腊雕塑
对于大英博物馆来说，他们也考虑过解决双方矛盾的方法，不过假如一旦同意归还，博物馆将会被清空，这是馆方肯定不愿接受的。所以馆方一再强调，“归还原物”本身是对自由主义及西方价值观的威胁。英国艺术评论家乔纳森·琼斯（Jonathan Jones）附和道，假如遵照要求归还文物者的逻辑，世界上就不应该存在任何博物馆，因为每件艺术品都应该保存在原位，只在原始背景下，文物才显得有意义。
巴特农神殿大理石雕塑
琼斯用愚昧的民族主义形容希腊“归还原物”的要求。实事求是地说，这位艺术评论家的言论真是令人大开眼界，既然文物不用放在原处，应当放在博物馆，那为什么非要放在大英博物馆，而不是文物所属国的博物馆呢？恐怕他无法回答这个问题，因为他已经预设了一个立场：要求大英博物馆归还文物的提议是错误的。
负隅顽抗的理论要求“返还原物”的呼声近年来不断高涨，根据独立艺术教育机构艺术与法律研究学院（Institute of Art and Law）助理总监亚历山大·赫尔曼（Alexander Herman）的说法，过去二十年来，欧洲及北美一系列涉及二战德国掠夺艺术品的案件，为其他文物的追索赔偿树立了一个良好的示范，人们看到了返还文物的可能性。
另一方面，要求“返还原物”的国家，不仅受情感或尊严问题的驱使，背后还有政治和经济因素，比如埃塞俄比亚，当地正在大力发展旅游业，归还文物有助于带动其发展。除了官方的动作，民间也有大量支持“返还原物”的声音。在英国本土，“返还原物”的呼吁与更广泛的民意结合，成为要求公共机构“去殖民化”（decolonization）的最大压力来源。人们认为，英国的博物馆、大学，均诞生自帝国主义和殖民主义，现在理应作出相应调整，为当年的行为还账了。
大英博物馆的中东古文物
“返还原物”在英国变成了“去殖民化”的议题，令博物馆感到十分不安。一些英国博物馆管理者表示：博物馆正是呈现真相的地方。他们认为“去殖民化就是去语言化”，警告去殖民化的呼声超越了理性。
萨塞克斯大学后殖民与殖民研究教授格尔迈得·班步拉（Gurminder Bhambra）表示，对英国“去殖民化”的要求是令人担忧的。“因为不能承认国家历史里令人不安的部分，我们清洗过去，会导致更严重的后果。”班步拉认为，去殖民化的要求不应该被简化为清洗过去，而是要更诚实地面对历史。
要求返还文物背后的去殖民化勇气进入21世纪，殖民现象虽然已经终止了，但殖民体系造就的文化体系还存在，更严重的是殖民思想仍然回荡在一些头脑中。包括中国在内的众多国家，都曾是帝国主义的受害者，必须认清帝国主义残留在文化领域的殖民化流毒，努力去殖民话语，对大英博物馆返还文物的事持积极态度。
大英博物馆当年运回摩索拉斯陵墓的文物
在英国，往昔帝国的痕迹无处不在，以大英博物馆为首的几个大型博物馆，更是帝国主义和殖民主义的产物。由于自己的存在就是殖民主义最好的例证，为了回避或者淡化馆藏文物的殖民主义属性，大英博物馆会小心翼翼地布置展厅，以关于爱尔兰的展览为例，展出历史油画时，会特别强调这些历史油画的背景，尤其是和战争、条约签订有关的画作。这些展览看似在纪录事件，但实际上却达成了一种让看画人同情英国的效果。
大英博物馆不仅通过继续占有别国文物来表现殖民历史，还通过自己的话语权，不断强化殖民历史的正当性，并表明一种不可置疑的威严。这种傲慢的表态背后是一种文化优越感，以及对于被殖民者噤若寒蝉态度的轻视。
大英博物馆的中国文物
继续对流失的文物不管不顾，无疑反映了一种绥靖妥协殖民化的倾向，也就是说不反思过去的得失，不纠正人类曾经的错误，用无动于衷，掩耳盗铃的方式回避困境。在这种情况下，背着沉重包袱的文明难以继续走好自己的路。
大英博物馆的中国文物
当帝国主义和殖民主义的流毒仍在，我们其实还未进入“后帝国”（post-imperial）时期，现代性只是一句空话，消除殖民文化仍然要继续进行。大英博物馆对于归还文物的回应还不够深刻，他们的态度隐含着不少内在问题。如果在唇枪舌剑之前，能先重新审视后殖民理论和多元文化的争论，不只着眼于保留馆藏，也许他们更能表现出一座举世瞩目博物馆的胸襟和道义，哪怕日后这件博物馆空无一物，它也能带给人们思想上的冲击与震撼。
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