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有一个浙江人，二十多岁，是个性格豪爽的书生。他行为端方，为人正直。有一年，他别了母亲到金华去应考。到了金华，看见北门外有一座寺院。他就卸下肩头的行李，进去休息。那寺院的佛殿很大，屋后还可以看见有一座高高的宝塔，建筑很壮丽，满眼金碧辉煌。但是，院子里的茅草有一人多高，屋里到处积着厚厚的尘埃，看来很久没有人打扫了。大殿前东西两廊，原都是和尚们的宿舍，现在门儿虚掩，屋子里空落落地结满了蛛网，看不见一个人。只有南面的一间小屋，锁着门，好象最近还有人出入。大殿后面，是一个竹林，茂密的竹叶，遮蔽得周围十分阴凉。台阶下面，有一个很大的池塘，几十片嫩绿的荷叶静静地躺在水面上，三、五支粉白莲花，在轻风中摇曳。宁采臣觉得这儿的环境幽静，要比那喧闹的城里好得多，心想，何不就在这里借宿几天，倒可以静下心来多读点儿书。于是，他把行李放在一边，自己在院子里散散步，想等待寺里的和尚回来商量借宿。
天色渐渐晚了，和尚不来，却来了一位大约三十来岁的年轻人，到南面那间小屋前站定，掏出钥匙来开门。采臣忙上前行礼，并且谈了自己想借宿的意思。那人彬彬还礼，和善地说：“尊兄，这寺里大概已经没有什么主人了，屋子都空着，我也是自作主张借住在这里的。尊兄如果不怕荒凉和寂寞，欢迎你住下来，你我早晚可以作件”书生听了很高兴，就动手把隔壁那间屋打扫干净，抱来一大捆稻草铺在地上当床，支起一块木板当桌子，决定暂住在这里。那人也热心帮助书生张罗，把住房粗粗地布置就绪。
这晚上，碧空无云，一轮圆月高高地挂在天上，照得院子里一片清光。书生和那刚见面不久的朋友并肩坐在殿向上纳凉，彼此请教了姓名。书生姓宁名采臣，那人姓燕，名叫赤霞，是陕西人，谈吐之间，显得很诚朴、很庄重。夜深了，月儿已经向西倾斜，两个人才各自回屋就寝。
换了一个新的环境，采臣一下子睡不安稳，朦胧间，听到北墙外有女子的声音在絮絮地说话。佛寺里哪来的女子呢？采臣起身从北墙一个小小的窗洞里望去，只见矮矮的围墙里是一个不大的院落，大概这儿已经在佛寺之外了。两个妇女，正坐在院子里说话。一个是四十多岁的妇人，一个是白发的老婆子。那妇人问：“小倩怎么还没有来？”
“谁知道她在干什么。”老婆子不满地回答。“她对姥姥是不是有什么怨言啊？”
“嘴上没有说，可总是满脸不高兴的样子。”“唉！这些丫头，不好使唤啊！”
正说到这儿，外面走进来一个十七、八岁的姑娘，月光下，仿佛很苗条。老婆婆笑着说：“我们正谈到你，你却悄悄地来了，幸好没有说你的坏话。”
那妇人笑呵呵地站起来让坐：“我们正说来着，小倩姑娘越长越娇美了，你看，这水灵灵的眼睛……”
那姑娘打断了她的话头说：“好了，大娘，象我这号人，还有什么娇不娇、美不美的！”
那妇人又笑着说了些什么，声音低，听不清楚了。采臣想，这些人大概是佛寺隔邻的家眷，就不再看下去，自顾躺到床褥上，准备入睡。
刚合了眼忽听见小门“吱呀”一响，似乎有人走进屋里来了。采臣急忙坐起来一看，原来是北邻院子里见到的那个姑娘。采臣一面穿衣服，一面吃惊地问：“你是谁？来这儿干什么？”
那姑娘嫣然一笑：“月色那样皎洁，睡不着，想跟你做个伴。”采臣正颜厉色地说：
“夜半更深，人言可畏，你我都应该珍惜自身名！”“夜深了，不会有人知道的。”姑娘低着头说。“丧失廉耻，你知我知，怎说没人知道！”
姑娘不顾这些，腼腼腆腆要在床前坐下来。采臣霍地站了起来，喝道：“快滚！”
姑娘红着脸还想说话，采臣声色俱厉地说：“你再不快走，南边屋里还有人，我要喊叫了。”
姑娘这才害怕起来，翅趄着退出门去。到了屋外，她又回身进来，把一大锭黄澄澄的金子放在床褥上。采臣大怒，抓起金子就掷向门外：“不义之财，弄脏了我的被褥！”
姑娘感到很惭愧，只好又退出去，拾了金子，边走边说：“这个人，简直是铁石心肠。”采臣待她走远，出门来找了块大石条堵住了门，才安心入睡。
第二天，采臣醒来，已经日上三竿。起身走出屋子一看，那燕赤霞早锁上门出去了。采臣再不去管昨晚上的事，吃了点干粮，一个人在屋里读书。有一个从兰溪赶来应考的少年，因为城里旅店都已经客满，带了个仆人，也到这佛寺来借宿。采臣把对面的两间空屋指点给他们，主仆二人打扫了一番，各占一间，也住了下来。
这天晚上，采臣睡得很安稳，到了早晨，却听见那仆人在嚎叫，采臣过去一看，昨天来的那位兰溪少年，直挺挺地躺在床上，已经气绝了。仔细一检查，只见死者的左脚心有一个针眼，好象用锥子刺的，一缕细细的血还在流着。采臣只好帮助那仆人去报官请验，买口棺材暂时成验，再由仆人去找兰溪同乡带信回家。忙了一天，到晚上，那仆人仍然回到佛寺住宿。一宿过去，天亮以后，采臣不见那仆人起身出来，觉得有点儿蹊跷。推门进去一看，啊！那仆人又死在床上了，而且脚心里也正淌着一丝殷红的鲜血。采臣少不得又去报告官府，由地方上负责料理这两具尸体。
那燕赤霞两个晚上没有回来，这天下午来了。采臣忙把兰溪少年主仆二人死于非命的情况讲给他听。燕生沉吟了一会，说：“这儿一定有什么妖魔鬼怪，所以和尚们死的死了，逃的逃了，这样大的寺院会没有一个人。那兰溪的主仆，可能也遭了毒手。”
采臣向来大胆刚直，不信鬼神，听了也不以为念，照常地生活、读书。这一天的下半夜，上次来过的那姑娘又怯生生地出现在灯前。这次，她态度很庄重，对采臣说：“先生，我在这儿遇到了很多人，没有一个象你那样刚强、正直的。看来你真是个君子，我愿意对你吐露真心实话。”
“你要说什么？”采臣警觉地问。
“我是个无依的鬼魂，姓聂，名叫小倩。十八岁那年，我患病夭亡，埋葬在佛寺以北的空地上，”她擦了擦眼泪，接着说，“不幸得很，有个恶魔胁迫我，利用我作为钓饵来骗人、害人。我生前也知书识礼，被迫做这种肮脏事，实在心不甘愿，但是，一个孤弱的女鬼，怎能抗拒？现在，寺院里再没有人可害了，先生又严词拒绝了我，明晚上，那恶魔将要亲自出场来害你了。”
采臣听了，有些害怕起来，他谢过聂小倩，又问她怎样才能逃脱？小倩说：“你即使逃进城去，恶魔也能找到。只有住到南屋姓燕的那儿去，才能保全性命。”
采臣又问：“那你为什么不去迷惑那燕生呢？”“燕生是个奇人，我们不敢近他的身。”“你们迷惑人，又怎样置人于死地呢？”
“只要有人接的了我，”小倩含羞地说，“我暗中用能子一刺他的脚心，他就昏迷不醒，那恶魔就从锥眼里吸干他的血。我上次拿出来的黄金，其实是一块魔骨，谁留下它，它能飞起来剖开谁的胸腹挖取心肝。”聂小倩长长地叹了一口气，又接着说：“美女和黄金，往往是人们所喜爱的，狡猾的悉魔因此就投人所好，用这两样来取人的性命。”
宁采臣听了也很有感触，非常感谢小倩的通风报信。小倩流泪满面地说：“小倩被恶魔控制，好象掉进了茫茫苦海，找不到攀援。宁先生是个讲信义的好人，脱险以后，如果能伸出一只手来援救我，请你把我的枯骨搬到别处去，我就能逃出恶魔的手掌心了。”
采臣十分同情这个被迫作恶而又一心向善的女鬼，站起身来诚挚地说：“好！我一定把你的尸骨移到我的家乡去。——但是，你的坟墓在什么地方呢？”
小倩感激地说：“请你记住，我的坟墓在北墙外边，坟上有棵高高的白杨树，树上有一个乌鸦窝的就是。”
说完，东方已经出现了一线曙光，小倩匆匆告别，走到门外，飙然一闪，不见了。
采臣想想那聂小倩的可悲处境，又想想兰溪少年主仆二人的惨痛遭遇，感慨很多，再也不能安眠。坐着等到天亮，因为怕燕生又外出不归，大早就跑到南屋去，请燕生今儿不要出门，说要和他饮酒长谈。
燕生答允后，采臣到附近村店里买了些酒和菜肴，就在这南屋里席地而坐，两个人欢饮畅谈，盘桓了一整天。大家感到彼此性情相近，讲话十分投机。天晚了，采臣提出要和燕生抵足而眠，继续作长夜之谈。燕生先推辞说不习惯和人家在一个屋里睡觉，经过采臣的再三要求，便同意了。采臣把被得抱来，傍着燕生的铺位安置好。燕生恳切地说：“我和采臣兄虽是初会，但因你是个正直君子，所以愿意和你深交。可是，”他指着一只小小的箱子说，“你千万不要去翻动这只箱子，否则，对你不利，我也难以交待。”采臣连忙唯唯答应。两个人又说古道今，谈了半天，才熄烛上床。
就寝前，燕生把那只小箱子放在窗台上，然后解衣睡觉，躺下不久，就呼呼地鼾声大作。采臣心中有事，翻来复去睡不着。听远处传来打一更的鼓声之后，采臣发现窗子外面隐隐约约有个庞大的身影在晃动，接着那影子走到窗前来了，发出幽幽绿光的一对眼睛正从窗棂里向内窥看。采臣吓得正要喊出声来，忽然，小箱子里蹦出一样东西，一片耀眼的白光直向窗外飞去，“拍”的一声，触断了窗棂，“嗖，嗖，嗖！”在窗外打了一转，瞬眼间，象闪电一样，又飞了回来，钻进箱子，消失了。
燕生被声音惊醒，敏捷地跳了起来。采臣忙假装熟睡，看他怎么样。只见燕生一跃来到窗口，打开箱子，解开包裹，取出一样品光闪烁的东西来，就着月光看了看，放到鼻子上嗅了嗅，拂拭干净，用绸布一层一层包好，放回箱子里去，嘴里自言自语地说：“什么妖魔，竟这样大胆，可惜我的箱子也搞破了。”说着，又若无其事，准备躺下去睡觉了。采臣再也忍不住了，坐起来大喊：“燕兄，燕兄……”于是就把刚才看到的经过情况讲述一遍，并问：“燕兄，这究竟是怎么回事？”
燕生平静地说：“既然你我肝胆相照，我也不用瞒你了。我，是个剑客。刚才，什么妖魔来找死，若不是那窗棂挡了一下，管教它立刻丧命！现在，恐怕这伤也不轻了。”
“请问燕兄，箱子里藏的是什么宝物？”
“是宝剑。我看到了血迹，也闻到了妖气。”
采臣请求鉴赏一下，燕生打开箱子，解开绸布，只见是一把非常精致，晶光锃亮的小剑，只有二寸来长，韭菜叶子那么宽。采臣十分惊叹，也十分羡慕。
第二天，燕生一早又外出了。采臣到窗外一看，果然有一滩褐色的血迹。他再踱到佛寺北墙外一看，第一个晚上在窗口窥见的矮墙、院落都没有了，只见一大片荒地上，坟墓累累，衰草离离。在一个小小的坟头上，确有一棵上面筑有鸟巢的白杨树。采臣嗟叹了一阵，记下方位，准备日后迁移小倩的棺木。
此后，采臣在佛寺里平安无事，他和燕赤霞朝夕相处，感情日见亲密。到考试结束，采臣收拾行装，准备回家；燕生备了酒，殷勤地与采臣钱别，还郑重地取出一只破旧的皮囊，送给采臣，说好好收藏，可以辟邪驱魔。
采臣再三道谢，并问：“燕兄的剑术，是否可以学习？”燕生说：“只有信义卓著、公正刚直的人才能学剑，宁兄倒是具备这种品德的。但是，你还另有一番事业要做，不属于小弟这一类人。”
酒宴完毕，采臣托辞说从前有一个妹妹的棺木葬在寺北，现在要迁回故乡，请燕生帮着，把小倩的遗骨起出来，租了一条船，和燕生依依不舍地分手了。
采臣家原在乡村，他到家后，便把小倩的棺木埋葬在离家不远的荒地上，做了一个整齐的坟，栽了两排常青的松柏。最后，采臣备了一杯水酒，三支好香，在坟前默默地祝告：“小倩姑娘，你的新居已经落成了。我因你孤单无依，特地把你安置在靠近我家的地方。此后，你欢乐时唱歌，悲哀时哭泣，希望能让我听到，也可以为你高兴，为你分优。”祝告完毕，又徘徊了一会，才举步回家。走了不远，忽然听见身后有个女子的声音：“请慢走，请让我跟你一起回去！”
采臣回头一看，正是聂小倩。她欢欢喜喜地向采臣道谢：“宁先生，你对一个孤弱的鬼魂这样讲信义，我该怎样报答你呢？请容我去拜见你母亲。”
采臣这时才仔细地看了看小倩，只见她肤色如雪，俊秀而纤细的眉目象用笔画出来的一样。采臣原要把在金华的一段经历告诉母亲，就带着小倩回家，先让她在书房里稍坐，自己进去禀告母亲。他母亲宁老太听了，大为惊诧，心里想那聂小倩的鬼魂模样儿一定诡异可怕，因为她救过儿子，只好出来相见。一见之下，竟是这样一个婉娩美丽的女孩儿，老太更是不知所措了。小倩拜见了老太，说：“妈妈，小倩孤苦伶仃，多承宁先生带我来这儿安居，恳求妈妈能收留我。”
宁老太是个仁慈的人，也很同情小倩，但是，知道她是鬼，又不免害怕，她说：“姑娘，你在金华也帮了我儿子，我应该欢迎你。可是，说实话，我家里只有母、子二人，不知道人鬼共处，有没有妨碍？”
“妈妈你放心，”小倩恳切地说，“鬼有善有恶，也和人有好有坏一样。我留在这里，是要答谢采臣先生的恩义，决不会对你们不利的。”
宁老太刚一答允，那小倩就高高兴兴地掳起衣袖，下厨做饭，穿房入屋，十分勤快。
宁老太看小倩虽然长得娇弱，却各样家务都操持得井井有条，不是个只能放在一旁观赏的花儿，更添了几分喜爱，就主张，要小倩和采臣兄妹相称，便于在一起生活。
天晚了，屋子外面暮色苍茫，屋里虽然点着灯，仍是到处黑影幢幢。宁老太想到屋里有一个鬼魂，心里又不踏实了。她决定不给小倩准备床铺，自己却早早上床了。小倩猜到了老太的意思，只得告别离去。
小倩蹑步行经采臣的书房时，采臣正在烛下看书。她想进去，到了门口又急忙退下，在外面徘徊不前。采臣请她进来，她说：“你屋里有一股剑气逼人，我不敢进来。”
采臣一想，知道是燕赤霞那只皮囊在起作用，忙找出来挂到另一间屋里去，小倩才敢进来，在烛光下坐定，默默地看采臣读书。一更、二更，陆续打过了，小倩不说话，也不想走。采臣说：“天已经很晚了，妹妹可以去安息了。”小倩发着愁说：“异乡孤魂，独自住在荒地里，我很害怕。”采臣很是不忍，但母亲的疑虑还没有解除，也不敢留小倩在别的屋里住，就站起身来，答应送她回去。小倩蹙着眉，眼泪含在眼眶里，慢吞吞站起来向外走。到了大门口，她说，“我初来乍到，老人有这样的顾虑是很自然的。你也不要送了，看我今后用行动来感化罢。”说完，走下台阶，往地上一扑，就不见了。
从此，小倩每天大早就来帮宁老太梳头、盥洗，家中粗粗细细的活儿，都由她一个人承担去了，处处都让宁老太很舒心。一到黄昏过后，她就辞别老太，到采臣书房里，取一本诗集，在灯下曼声吟哦。看采臣要睡了，才懒洋洋地默然离去。如今有了小倩，什么事都有她代劳了，老太心里十分感激。日子一天天地过去，彼此的感情也一天天地增加。宁老太几乎忘了、或者是不相信小倩是一个鬼魂了。她不但舍不得小倩晚上回到坟墓里去，而且要小倩和自己同榻，睡下后絮絮叨叨要闲谈到半夜。小倩刚来时，不吃烟火食，半年以后，渐渐进一点稀粥，肤色也显得红润起来。左邻右舍看到了都很喜爱她，只知道她是宁家的一个远亲，没有人知道她是鬼魂。
宁老太很想把小倩配给采臣，但一想到小倩毕竟是鬼，又疑虑不决了，怕会影响儿子的健康。小倩从话音里听出了老太的心思，一天晚上，婉转地对老太说：“小倩在家一年多了，我是怎样的性格，妈妈该知道的了。采臣哥是我所敬爱的人，对他有害的事我决不会干。”
宁老太早就知道小倩的善良，但她的担心却在另一方的面，于是，她笑嘻嘻地说：“孩子，这还用你说吗，可你知道，我还想抱上小孙孙，你……”
小倩羞红了脸，点点头，笑了起来。老太太很高兴，就同采臣商议，决定举行婚礼。亲友们见到这位美丽的新娘，谁也不会疑心她是鬼魂，倒反而猜想：莫不是天上的仙女下凡？
同过患难的夫妻，互相间的了解比较深，感情总是特别好。采臣和小倩婚后的生活很美满，老太太也十分满意。小倩还善于画红梅和幽兰，内行看了都说她笔法飘逸，画格很高。
一天，小倩怔怔地站在窗前，低着头沉思默想，好象有什么心事。采臣问她为什么，她忽然反问：“燕生送你那皮囊哪里去了？”
“因为你见了害怕，我把它封好放在别的屋子里。”小倩想了一想：“把它找出来挂在我们床头上吧。我已经感受了人的生气，不会再怕它了。”
“为什么，”采臣不解了，“现在你忽然想到它？”“你不要担心，”小倩先安慰着自己的文夫，“这几天我有点儿心神不宁，想到金华那老妖魔，它不会甘心让我逃跑，怕早晚会找来。有了那皮囊，我们就有恃无恐了。”采臣听了，急忙去把皮囊找来。小倩仔细看了半响说：“这用得这样破旧，里面不知道装过多少坏蛋、恶魔的头了。”于是，把它挂在床头上，第二天，小倩教移在房门口。那天晚上，夫妇俩正对坐在烛光下看书，忽然，有一件东西，似鸟非鸟，飞进了院子。小倩一惊，扔下书就躲进帐帏后面。采臣惊愕地审视，样儿象个夜叉，双目如电，血红的舌头拖在唇外，张开两个爪子，一步，一步，走近屋子。到了房门口，看见那皮囊，停了下来，来回走动几步，它吼了一声，伸出右爪去抓那皮囊。
忽然，那皮囊“轧轧”一响，变得有竹筐那么大，隐约有个精灵伸出半个身子，一把抓住夜叉，揪进皮囊，的又恢复了原状。
采臣正在惊骇，小倩喜悠悠地从帐帏后出来了：“好了，好了，祸根铲除了。”解下皮囊来看，里面多了半囊子清水。
后来，采臣和小倩的生活一直很平安，很幸福，还生了两个孩子。回首往事，他俩很感谢燕赤霞，常常想念他，希望能再见到一面，可是，遥望云天，人海茫茫，那神奇的剑仙正在哪里呢？
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