“胶柱鼓瑟”，比喻拘泥成规、不知灵活变通。瑟，是 一种古琴；鼓，是动词，就是敲打。调弦的木栓叫柱 ；柱可以扭动，并且由此调节弦音，如果把柱胶住，固定不动，那就无法调弦，不能弹奏千变万化、丰富多样的曲调了。所以 《释常谈》说：“不见机而守旧规者，谓之胶柱鼓瑟。” 《史记•廉颇蔺相如列传》也有“胶柱鼓瑟”这句话。
那是战国时代，秦国攻伐赵国，赵王任命赵括为大将，指挥全军，抵抗秦兵。这赵括是名将赵奢的儿子，从小就很聪明，他把父亲所有的兵书，早已读得烂熟，谈起来头头是道，俨然是个天才的青年军事家。但是他父亲赵奢总说他不 行，认为他毫无作战经验，理论完全脱离实际，不过是“纸上谈兵”而已。
可是赵王竟然任命赵括为大将。这时，他父亲赵奢已经去世。他母亲知道了，立即上书赵王，请求取消任命。蔺相如也不赞成赵括当大将，说道： “赵括徒有虚名，叫他当大将，那真好比胶柱而鼓瑟！他只死读了他父亲的一些书和笔 记，根本不懂得灵活运用。”但是，赵王不听，还是任命这位“纸上谈兵”、“胶柱鼓瑟”的赵括当了大将。结果赵国大吃败仗，赵军损失重大，赵括也送了命。后来赵都邯郸还被秦军包围了一年多，要不是楚、魏等国的援救，说不定要 亡国。
《文子•道德》（撰人失名，或谓系老子弟子）作“胶柱调瑟”，并且说是老子说的，大概可算是这句成语较早的出处了。
老子曰；“执一世之法籍，以非传代之俗，譬犹胶柱调瑟。”（用过去某一时期的旧规定、旧制度，来批判和否定后代的生活方式，那真是好比胶柱鼓瑟了。）
西汉扬雄《法言•先知》说，“以往圣之法治将来，譬犹胶柱而调瑟。”意思和《文子》的相同。
西汉桓宽《盐铁论•相知》也说：“坚据古文，以应当世，犹辰参之错，胶柱而调瑟，固而难合矣。”
“胶柱鼓瑟”或“胶柱调瑟”亦简作“胶瑟”。南梁沈约《注制旨连珠表》：“守株胶瑟，难与适变。”（“守株”，也是不知应变的意思。）
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