北宋靖康二年五月初一（1127年6月12日），宋徽宗第九子赵构在南京应天府（今河南商丘）登基为帝，成为宋朝第十位皇帝、南宋第一代皇帝，史称“宋高宗”。
三十五年后，即绍兴三十二年六月十一日（1162年7月24日），宋高宗以“倦勤”想多休养为由，禅让于养子建王赵眘，史称“宋孝宗”。宋孝宗是宋太祖之幼子赵德芳的后裔，自976年宋朝帝位落入宋太宗的子孙之手后，时隔186年恢复由开国皇帝宋太祖的后裔继承，直至南宋灭亡。
宋高宗原来是有一个儿子的，名叫赵旉，但因苗刘兵变受到惊吓而病逝，得年仅两岁。据说宋高宗在建炎南渡后因兵乱而惊吓过度患有阳痿，从此不能生育，也就未能再生下其他任何子女，所以只能在宋室子侄中选出一位皇位继任人。
之所以选择赵眘，《宋史》有记载：传说是因为宋太祖显灵托梦给高宗。宋代野史也有记载：高宗被宋太祖托梦称“自从你的祖先摄用计谋，占据我的位置很久了，以至于如今天下寥落的局面，是时候把位置还给我了。”故宋高宗过继已经沦为平民的太祖八世孙作为养子，并立为太子。宋史中也有相似的记载，但称孟太后被托梦。
赵眘被养在宫中将近二十年，却一直未被确定太子的名分。直到韦太后死去，高宗给两位准继承人每人送去美女十名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给 赵琢的那十个都已经不是处女，而给赵眘的那十个依旧都是完璧。于是，最终赵眘确立了皇太子地位。
赵眘登基后马上做了两件事：为岳飞平反、肃清秦桧余党。此时身为太上皇的高宗也并未加以阻挠。后世普遍认为宋孝宗是南宋最有作为的皇帝。他起用主战派人士，锐意收复中原；内政上加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活 安康 ，史称“乾淳之治”。后世称其“卓然为南渡诸帝之称首”。
在中国为了争夺皇位兄弟相残父子相残的比比皆是，宋高宗和宋孝宗这对养父子却情同骨肉，关系十分融洽，堪称父慈子孝的典范。
当上太上皇的宋高宗虽然出了皇位，但他还拥有很大的决策权。为了更好地控制宋孝宗，让他服从自己的权威，向他灌输“孝道”的观念。宋孝宗接受的教育就是：孝者自然之理，天地之所以大,万物之所以生,人之所以灵,三纲五常之所以立。学然后知之。
宋孝宗对宋高宗这位养父是感恩戴德的，是发自内心地的“孝顺”。他继位后第一个年号是“隆兴”，意思就是“兴隆绍兴之政”，也是向全国表明自己服从宋高宗的教导。定期朝见太上皇也是宋高宗的对宋孝宗的控制手段。宋高宗要求朝见时，依家人之礼在宫内下辇就可以了。而宋孝宗非要坚持在宫外就下辇，即使下雨天宋孝宗也徒步走过泥泞也不乘辇入宫。
淳熙十四年十月初八日（1187年11月9日），宋高宗去世，享年八十岁（虚龄八十一），孝宗听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。孝宗为了服丧，让太子赵惇参预政事。守孝三年后，当了25年的“傀儡”皇帝终于熬死了宋高宗的宋孝宗宣布退位，禅让帝位予时赵惇，让满朝文武傻了眼。他自己在圣旨中说过：“朕幼年病倦，欲传位太子……”也就是说，自己有病，又经常感觉得很疲倦，不想干了。
淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗正式禅位太子赵惇，自称“寿皇”，闲居慈福宫，后改名重华殿，继续为高宗服丧。赵惇即位，史称“宋光宗”。
太子赵惇当太子的时间很长，却仍不见宋孝宗传位给他。一次他前往重华宫侍奉宋孝宗，顺便向宋孝宗试探道：“有人给儿臣送来了染胡须的药，儿臣却不敢用。”宋孝宗清楚儿子的用意，就说：“我正要向天下显示你的老成，要染胡须的药干什么呢？”
退位后的宋孝宗发现，原来不是所有人都像他那样对待太上皇的。
由于皇后李凤娘的挑拨，宋光宗素来与宋孝宗不和。“寿皇”闲居宫中，皇后李凤娘教唆宋光宗，宋光宗长期不去探望。李皇后谋杀了有孕在身的皇贵妃，宋光宗知道之后，又生病了，“寿皇”送来了药丸，但李皇后却造谣说那是毒药，离间宋光宗与“寿皇”父子关系。有一次，宋光宗宴请大臣，大臣请宋光宗探望“寿皇”，李皇后知道了以后立即阻止。最终朝臣拒绝见宋光宗，集体前往朝见“寿皇”，宋光宗才被迫妥协。
“寿皇”为此闷闷不乐而起病。最终在绍熙五年六月初九（1194年6月28日），崩于临安府重华宫重华殿，享年六十七。
“寿皇”病逝时，光宗不服丧。“寿皇”的丧礼需要身为长子的宋光宗主持，宋光宗也不主持，大臣们都极为不满。枢密使赵汝愚则联合赵彦逾、叶适、徐谊、郭杲、韩仛胄等人策画政变，由隆慈太皇太后的外甥韩仛胄请隆慈太皇太后垂帘听政，又以防不测，命殿帅郭杲，步帅阎仲连夜带兵控制南皇宫南北，傅昌朝暗中制造黄袍，赵汝愚兵谏逼迫宋光宗退位。使得尚未成为太子的赵扩，就受禅称帝，史称“宋宁宗”。
从此，宋光宗也只得闲居临安行在寿康宫，也自称为“太上皇”。
庆元六年八月初八（1200年9月17日），退位六年后的宋光宗因忧郁而崩于寿康宫寿康殿，享年五十四。
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