众所周知，青铜器是中华民族的重要文化遗产，主要包括青铜礼器、乐器、兵器、工具和其他日用杂器等。其中西周是中国古代铜器发展的重要时期，在此期间，青铜冶铸技术继续发展，铜器的数量有较大的增长，但种类有一个较明显的淘汰和更新过程。西周时期有许多铸工精湛、造型雄奇的重器传世，且多有长篇铭文，它是研究西周社会历史、文化、艺术等的重要资料。我们熟知的有后母戊鼎、四羊方尊、毛公鼎、越王勾践剑、曾侯乙编钟等，今天我要跟大家讲的是，在湖南宁乡河里西周城址中发现的一件国宝级青铜器-四羊方尊。
上世纪30年代，湖南省宁乡市黄材镇龙泉村一位村民在上山种红薯时，意外用锄头挖出了一件国宝级青铜器，这就是后来著名的四羊方尊。到了50年代末，当地村民在山上开荒种地时，又挖到了青铜器方鼎，即著名的大禾人面方鼎。方鼎内壁刻有“大禾”二字铭文，鼎身四面各有一个人面主题图像，遂被称作“大禾人面方鼎”。尽管其名已定，但有关它的猜测一直在继续。自30年代以来，宁乡炭河里遗址陆续出土了300多件商周青铜器，被考古界称为“宁乡青铜器群”。
2001年，经国家文物局批准，湖南省文物考古研究所对炭河里遗址进行第一次发掘，发现这里有大型土台建筑遗迹。两年后进行第二次发掘，湖南省文物考古研究所对遗址进行大规模考古发掘，不仅发现有商周时期的大型宫殿建筑基址和城墙，还在遗址周围发现了大量的西周古墓葬。墓葬中出土了具有本地文化特征且器物极为精美的陶器、玉器、青铜器等2000多件珍贵文物，揭开了宁乡青铜器之谜。
从出土陶器来看，炭河里城址的文化面貌以本地传统文化因素为主，专家表示炭河里遗址不仅是南方地区已知最早的西周城址，也是中国范围少有的西周城址之一。其城墙构筑方法、城壕及城内布局特点、宫殿建筑类型以及城外墓葬出土的大量铜器等，是非常难得的科学史料。而炭河里遗址和炭河里文化的发现，填补了湖南西周时期历史的空白，为研究湖南乃至南方地区西周时期的社会生产和经济生活，社会组织结构及社会形态，族群迁徙和文化交流等提供了丰富的素材。
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