佛教起源于印度，很多戒律的产生都和当时的社会环境有关。印度僧人不事生产，只允许向百姓讨饭生活，所以很难做到讨来的食物里一点荤腥都没有。而且在佛教看来，生命死亡以后已经开始下一个轮回了，剩下的肉体并没有特别的含义。所以印度佛教认为，吃肉是没有关系的，只要没有因为僧人食用而引起杀戮就行。
而如何才算不是因为僧人而引起的杀戮呢？具体的规定是这样的：
如果一个动物的宰杀过程僧人没有亲眼看到、动物的惨叫声没有听到、这个动物也不是为了给僧人吃而专门宰杀的，那么这个肉叫做“三净肉”。
还有两种肉，一个是动物自然死亡的尸体，一个是被其他肉食动物吃剩的肉。加上以上三种，合称为“五净肉”。
除了狮子等印度佛教认为很尊贵的几种动物的肉不能吃外，其余动物的“三净肉”和“五净肉”都是可以吃的。
但在中国，有一个虔诚的佛教徒对这条戒律很不满意，他专门为此写了佛学论文进行驳斥，大概内容是：按照轮回理论，我们今天吃的肉可能就是我们过去的父母兄弟、师长朋友。我们互相吃对方的肉，引起互相的怨恨，这不是太恐怖了吗？！
这个人写完论文后，干脆直接用手中的权利在全国推广，也没征求其他人的意见就宣布说：我和其他的僧人都发誓不再吃肉，否则“当依王法治问”！
他可能会问，为什么他有能够代表所有僧人？
因为这位佛教徒就是中国历史上最为虔诚信佛的帝王，梁武帝萧衍。他的许多事迹流传至今，比如曾几次出家为僧，后来被大臣拿巨款从寺庙里“赎”回来的。
和那些一边杀人吃肉、一边求神拜佛的帝王不同，萧衍晚年是真正的信教。佛教禁止饮酒、禁止房事、禁止生活舒适、禁止过了中午再吃东西。萧衍信佛以后，他真的严格遵守这些戒律。连过午不食这个后来被很多中国僧人抛弃的戒条，萧衍都严格遵守。据说有时候工作太忙，上午顾不上吃饭，他就拿水漱漱口，生生饿一天。
他提出的这个理论从佛学角度来说是有一定道理的，加上他利用帝王权威强行推广之后，“不吃肉”就逐渐成为被中国佛教界广泛接受的一条戒律。
在今天，普通中国人已经把“吃素”当做佛教僧人最根本的一个标志了。基本只有中国的佛教僧人不吃肉，其他地区的佛教徒大都是可以吃肉的。
比如亚洲南部的南传上座部佛教——我们俗称的“小乘”佛教，是从印度佛教传承而来，没有中国佛教的这些曲折，是可以吃肉的。
日本僧人可以吃肉，也可以结婚生子（但是不许僧尼结婚），这是很多人都知道的。不过来历和小乘佛教无关。其实日本佛教来自于中国，原本继承了中国的传统，不许吃肉，当然更不许结婚。
但是在19世纪明治维新的时候，日本实行资本主义改革。国家政策是扶植本土的神道教，打压佛教。因此明治天皇颁布命令，允许僧人保留俗姓、吃肉、结婚、生子。又禁止僧人乞食。因为经济压力，僧人不得不世俗化，只有结婚生子、把寺庙当做产业来经营才能生存。虽然经过日本佛教界的努力，一些相关法律被废除了，但是此禁已开。
而且明治维新不久，日本就进入军国主义时代。受民族情绪的影响，日本僧人也积极投入到社会运动中，进行慈善、援助军队等务实的运动，相比之下原先清规戒律就不那么重要了。后来又是侵华战争、太平洋战争，又是美军占领，全面民主化，这么一番折腾下来，日本又在战争中挣扎，又是接受西方思潮，谁也顾不上复古，时间一久，日本僧人也就有了吃肉结婚的习俗。
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