西汉是汉代的前半段，因其都城长安（今陕西西安）在东汉都城洛阳以西得名，亦称“前汉”。
从时间线上讲，西汉是从公元前202年至公元9年。
汉高祖刘邦
西汉为刘邦所建，其各种制度基本沿袭秦制，故常被史学家视为秦换了皇帝姓氏的继续。
西汉在建国之初，有鉴于秦亡的教训，对人民采取了比较宽松的休养生息政策，经济因此得以发展，人民安居乐业，史称“文景之治”。但此时的西汉在军事外交上常受匈奴欺负，可以说是盛而不强。
汉武帝刘彻
到汉武帝时，在军事上沉重打击了匈奴。但由于连年对匈奴作战，军费支出庞大，人民生活贫苦，又成了强而不盛。到汉武帝晚年，其为自己连年征战导致人民生活困苦下罪己诏，并着力发展经济，汉代才逐渐开始强盛。
此外，汉武帝时开辟的“丝绸之路”，使中国对外贸易繁荣起来，中国也由此极大地开阔了视野，在文化上显示出一种气度。汉昭帝、汉宣帝继承遗志，继续维持这种盛世。这段时期的汉朝疆域辽阔，政治稳固，经济繁荣，文化昌盛，史称“武昭宣盛世”。
西汉疆域图
其后直至西汉末年，汉代都是当时世界上最强盛的国家之一。据《汉书·地理志》记载，汉代疆域最大时东抵大海，西至今新疆，南至今云南及越南大部，北至今蒙古，东北延伸到朝鲜半岛北部。
西汉人口最多时达5959万。因此上，汉人、汉字、汉族等名称才得以一直流传下来。
新朝建兴帝王莽
西汉经历211年，14帝。最后因皇帝年幼，被外戚王莽篡权，于公元8年改国号为新，西汉灭亡。
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