本句自古有两种断句的争论。
第一种是：常无，欲以观其妙。常有，欲以观其徼。解释为：常无，意欲观察其深渊高妙。常有，意欲观察其所归趋。
第二种是：常无欲，以观其妙。常有欲，以观其徼。解释为：常没有欲（欲可理解为人的情欲和志欲），才能观察到其至小至微。常有欲，才能观察到其规律及目的。自从马王堆汉墓出土《老子》帛书甲乙本后，大家更趋于第二种断句。
故常无欲以观其妙，常有欲以观其徼。
当你喜欢一个人的时候，或非常讨厌一个人的时候，你往往能发现他的缺点。
或，当你与某一个人或一个物体非常近的时候，常常能够发现他的不足或缺点。
反过来说，当你与一个人或一个物非常远的时候，你发现的恰恰是优点。这就是常无欲观其妙。
不信，你观察一下你的周围就知道了。
东方人多数是常有欲以观其徼。
西方人多数是常无欲以观其妙。
【故常无欲以观其妙】：所以我们要以无欲无求的心态来观察微妙的清净智慧境界。有欲有求即是追随妄念，无欲无求则是休歇妄想。佛家说，狂心若歇，歇即菩提。林则徐的对联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”。 世间一切罪恶纷争无不源于欲望，此乃众生相。欲望令人欺诈、痛苦、不安，疲惫。观众生日间所作一切无不是为欲望，及至疲惫不堪晚上不得不歇息，第二天醒来有精神后又再次为欲望而造作，如此周而复始。
【常有欲以观其徼】：徼（jiao）：边际、边界。引申端倪的意思，有玄妙深远的含义。有的人以为无欲就是以一个欲望压抑另外一个欲望，那是以妄抑妄，还同二妄。老子说的无欲是指无邪欲，非无正欲，既不可以妄抑妄，也不是无所事事（禅家谓不可落入无事坑中）。正欲者，回光返照，观照自心是也。如憨山德清禅师说“无念者，只是无邪念，非无正念，念有无善恶是名邪念，不念有无善恶是为正念”。老子在此则明确提出必须有欲望，但这个欲望不同于普通人的欲望，而是观察玄妙深远境界的欲望。换言之，就是观照休歇妄想的工夫。
老阳评价：人们要想体认大道有无之际，必须要修养到常无的境界，才能观察——体察到有生于无的妙用。再说，如果要想体认到无中如何生有，又必须要加工，但从有处来观察这个“有”而终归于本来“无”的边际。
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