和人类一样，生物钟也控制着狗的衰老。
图：SERGEY RYUMIN/GETTY IMAGES
苏格兰牧羊犬Buckaroo今年才14岁。但有个观点虽然辟谣了却依然流行：狗狗1岁等于人类7岁。这么算下来，Buckaroo几乎就是个百岁老人了。这个老说法的来源可能是因为狗和人的平均寿命分别为10岁和70岁，但现在，研究人员提供了一个新公式，可以更精确地计算出狗狗的年龄，而且具有真正的科学依据。
这项研究是基于老龄化研究中一个相对较新的概念：一个人的一生中，DNA的化学修饰会产生所谓的表观遗传时钟。而在特定的DNA序列中加入甲基，可以追踪人类的生物年龄。换句话说，就是疾病、不良的生活方式和基因对我们身体的影响。因此，有些研究小组会将一个人的DNA甲基化状态转换为年龄估值，甚至是其寿命的预测值。
而其它物种随着年龄的增长也会经历DNA甲基化。比如老鼠、黑猩猩、狼和狗。为了找出这些时钟与人类版本的区别，来自圣地亚哥加利福尼亚大学的遗传学家Trey Ideker及其同事从狗入手，开始了研究。尽管人类这最好的朋友在进化早期就与人类不同，但它们是一个很好的比较对象，因为狗狗与我们生活在相同的环境中，也接受着与人类相似的医疗服务。
所有的狗，无论哪个品种，都遵循着相似的发育轨迹，即在10个月左右进入青春期，在20岁之前死亡。但是为了提高发现狗身上与衰老相关的遗传因素的机会，Ideker他们把重点放在了一个品种上：拉布拉多猎犬。
研究人员选了104只从4周到16岁不等的狗，扫描它们基因组中的DNA甲基化模式。分析显示，狗狗（至少是拉布拉多猎犬）和人类的某些基因组区域确实存在相似的与年龄相关的甲基化，且突变率很高。当对比对象是幼犬和年轻人，或老狗和老年人时，这些相似就更明显了。最重要的是，他们发现，在人类和狗这两个物种的衰老过程中，与发育有关的某些基因组也有同样的甲基化现象。这表明，衰老的某些方面其实是发育的延续。
西雅图华盛顿大学的生物学家Matt Kaeberlein评论道：“此前我们已知，狗身上随着衰老而出现的疾病和功能衰退，与人类是一样的，而这项研究则提供了新的证据，证明在狗的衰老过程中，也会发生与人相似的分子变化。这展示出了狗和人类共有的表观遗传时钟的美丽特征。”
研究人员还将狗的甲基化变化率与人类的表观遗传时钟相匹配，然后得出了一个狗龄计算公式，也就是将狗狗的年龄换成人类年龄的算法，即等于16 ln(狗龄) 31——狗实际年龄（从出生开始计算自然月）的自然对数，乘以16，再加上31。
用这个公式算下来，狗和人的生命阶段似乎是一致的。例如，一只7周大的小狗相当于一个9个月大的人类婴儿，两个婴儿都刚刚开始长牙。这个公式也很好地将拉布拉多猎犬的平均寿命（12岁）与全世界人类的预期寿命（70岁）匹配了起来。总的来说，犬科动物的遗传时钟节拍比人类快得多。基于这个公式，2岁大的狗子看上去还是小狗，但实际上它已经到了中年。
来自伯明翰阿拉巴马大学的进化生物学家和衰老专家Steve Austad表示：“实验已经证实，随着年龄增长，人和狗的DNA甲基化都在逐渐增加。”他不觉得这有什么奇怪的，但他认为，如果能将这个实验应用到不同品种的狗身上，可能会得到一些很有趣的结果。
这是Kaeberlein团队的目标之一，他们开始了一项新研究，将对所有品种的狗的老化遗传特征进行调查。他希望能够找到答案，解释为什么有的狗寿命更短、病痛更多。
所以，根据新公式，我们上头提到的苏格兰牧羊犬Buckaroo究竟多少岁了？让人高兴的是，它现在只有73岁，而且依然聪明。
蝌蚪五线谱编译自sciencemag，译者狗格格，转载须授权
