在中国古代，“丞相”有着“一人之下，万人之上”的权利，他是辅佐皇帝，是百官之首。历朝历代都有“丞相”这个职位，只是不同的朝代对“丞相”一职的名称有所变化。久而久之以后，就把“丞相”包括在内的国家政务机构的人员，统称为“宰相”。所以“宰相”并不是官职，而是对掌管权力机构成员的“俗称”。
“宰相”一词最早来源于商周时期，商代有伊尹为“相”，周代周公为“太宰”，都是辅助君主治理国家并且掌握国家最高权力的官员，“太宰”与“相”就合称为“宰相”。这一称谓正式出现是在战国时期的《韩非子·显学》。当时对这一称谓的用法也有不同，有时候是权力机构成员的俗称，有时候也是“丞相”的代名词。
在《韩非子·显学》中有记载：“明主之吏,宰相必起于州部”。这里的意思就是说圣明的君主，“宰相”一定是从基层的官吏中选拔上来的。所以“宰相”可以是一个人，也可以是一群人。
“丞相”和“宰相”，不同时期对应的称谓也不相同，在春秋战国时期，“丞相”最开始是叫“相”或者“相邦”，后面才改称为“丞相”。
秦朝的时候，最著名的就是吕不韦，担任“相国”，在他身边还有“左丞相”和“右丞相”。“相国”在秦朝初期就是指的“宰相”。等到始皇帝理政后，废除了“相国”一职。于是，“丞相”成为百官之首，后来又一度改称为“大司徒”。
汉朝的时候，早期因为沿用秦制，“宰相”就是指“丞相”，后来才叫“大司徒”。等到了汉朝中期，因为担心相权的权力过大，于是设立了“尚书令”一职来制衡相权，结果没想到“尚书令”的职权也越来越大，取代了“丞相”一职，于是这就成为了汉朝的“宰相”。
隋唐时期，确定了之后朝代的“三省六部制”，三省是中书，门下，尚书三省，六部是吏部，户部，礼部，工部，刑部，兵部。唐朝的宰相就是指三省中的“中书省”，并且不再设立“丞相”一职。
宋朝也因为继承唐朝的制度，“宰相”也是指的三省中的“中书省”，其中也包括一些其他的官职。元朝因为是异族入侵，借鉴的秦朝制度，只设立“左丞相”和“右丞相”的职位，元朝的宰相也是指左右两位“丞相”。
等到明朝，一开始还是设立“丞相”一职，结果因为胡惟庸案，朱元璋就把“丞相”废除了。之后建立了内阁制度，明朝的“宰相”也出现了，既可以是内阁首辅，也可以是整个内阁。
“丞相”和“宰相”的区别，前者官方给予的正式称谓，后者是非正式的一种俗称。前者适用范围小，后者的适用范围更广。“丞相”作为官职，汉朝中后期就不常用，到了元朝恢复使用，明朝完全废除，而“宰相”一直有流传。所以，丞相一定是宰相，但是宰相并不是指丞相。
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