你不记得拉瓦锡，可能是因为他的发现太“常识”了，像氧气一样毫无存在感。虽然他的成就如今看起来不怎么高深，没什么逼格，但万事开头难，他就是那个开头。
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一、献身科研的早慧少年
1、律师出身
1743年8月26日，安托万-洛朗·拉瓦锡降生于巴黎一个法律世家。22岁获得法学学位，进入巴黎高等法院，担任律师。
2、立志研究化学
求学期间，拉瓦锡接触了数学、物理学、化学、地质学等，深深为之着迷，燃起了投身科研的雄心。当时，拉瓦锡最感兴趣的化学处于草创阶段，留有炼金术的痕迹。拉瓦学习认为跟数学、物理学比起来，化学的科学性可差远了。于是他立志：从头开始研究化学。
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3、入选法兰西科学院
1768年5月，拉瓦锡凭借两篇论文入选法兰西科学院，正式成为一名科研工作者。从那时起直到法国大革命爆发，二十余年里拉瓦锡认真钻研，为现代化学体系的创立和完善做出了卓越贡献。
二、推动化学革命的科学奇才
第一大贡献：发现和命名氧气，推翻燃素说
1775年3月，拉瓦锡进行了著名的“十二天实验”，第一次正式命名了“氧气”。拉瓦锡据此推翻了当时盛行的燃素说。他指出，燃烧不是燃素从物体中逸出的过程，而是物体与空气中的氧气发生剧烈作用，释放光和热。
2、第二大贡献：彻底否定四元素说
当时化学家普遍信奉“四元素说”，即土、气、水、火四种基本元素排列组合，构成世间万物。十二天实验否定了空气是基本元素，拉瓦锡又和法国数学家、物理学家拉普拉斯合作，成功将水分解成氧气和氢气，证明水也不是基本元素。至于土，可以分解出水、矿物等，不能算基本元素。至此，拉瓦锡推翻了四元素说中的三个，彻底否定了四元素说。
3、第三大贡献：改革化学命名法、编制化学元素表，构建了现代化学的基本体系
1787年，拉瓦锡出版《化学命名法》，提出要根据化学分析的结果来命名物质。拉瓦锡把当时已经确认的化学元素整理成表格，总计55种。八十多年后，俄国化学家门捷列夫站在拉瓦锡的肩膀上创建了元素周期表。化学命名法和化学元素表彻底割断了化学和炼金术的联系，构建了现代化学的基本体系。
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4、第四大贡献：提出质量守恒定律，将数学工具引入化学研究
拉瓦锡通过实验得出结论：不管物质发生怎样的化学反应，无非是从一种物质形态转变为另一种物质形态，但总质量不变，构成物质的元素不增加也不减少。拉瓦锡称之为“物质不灭定律”，即今天所说的物质守恒定律或质量守恒定律。
三、招人怨恨的公职人员
1、包税官惹人怨
拉瓦锡常年担任法国包税总会的包税官，向第三等级征收税款，并且非常严格，用来支持科学研究。但也因此遭到第三等级厌恶，饱受抨击。
2、得罪马拉
马拉和拉瓦锡同岁，同样自幼对科学感兴趣，研究过光学、电学、医学。但马拉类似于民间科学爱好者，不遵循科研规范，言论也比较夸张。1779年马拉炮制了一套光学理论，试图跻身法兰西科学院，却被拉瓦锡判定为骗术。两人就此结下梁子，马拉铆足了劲在报纸上攻击拉瓦锡。
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3、死于法国大革命
1789年7月法国大革命爆发，拉瓦锡虽然属于支持革命的君主立宪派，但随着革命越来越激进，处境越来越不好过。1793年7月革命领袖马拉被暗杀，雅各宾派断定保皇党疯狂反扑，神经高度紧张，大肆捕捉可疑分子。拉瓦锡等28名包税官遭逮捕，并于11月送上断头台。他的生命终止在51岁那年。
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本书讲述的也许是法国大革命中最悲壮、最令人惋惜的往事。发现氧气的存在、排定化学元素周期表、为现代化学的建立制定标准……以上任何一项成就都足以让拉瓦锡彪炳史册，他以实证主义精神扫除炼金术的残余观念，将化学带入理性的王国。然而这位一生追寻理性之光的天才，却难敌法国大革命之后的恐怖激情，终被非理性的浪潮吞噬。波旁王朝的税务官身份带来巨额的收入，为他实现了那些疯狂而浪漫的科学理想，也将他推到大革命的断头台前。刀起刀落，一代天才就此陨落。麦迪逊·贝尔，美国作家，古徹学院创意写作中心主任，著有《海地三部曲》等十七部小说，其作品曾入围美国国家图书奖和福克纳奖。
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