元朝设立湖广行中书省，其地理位置包括现在的湖南省以及湖北、广东、广西部分地区。明朝设立湖广布政使司，将元朝湖广行中书省中广东、广西的部分辖地分出，只包括今天的湖南、湖北等地，仍叫湖广。清朝初年，也叫湖广省。到了清朝雍正年间，分为湖南、湖北两省，但是两湖总督仍然叫湖广总督。
所谓的“湖广填四川”是指清朝初年，四川因战乱人口大量减少，清政府推行的移民填川的政策。这次大规模的移民，开始于顺治年间，一直持续到嘉庆年间。四川人的祖先，绝大多数是这个时候来到四川的。当时有十几个省的老百姓移民到四川，包括湖北、湖南、云南、贵州、山东、江西等省，由于移民到四川省的大多是“湖广”籍，因此，这次大规模的移民被称之为“湖广填四川”。清朝康熙年间就有这种说法，如康熙七年，四川巡抚张德地上奏“查川省现在孑遗，祖籍多系湖广人氏。访问乡老，惧言川中自昔每遭劫难，亦必至有土无人，无奈移外省人民填实地方”。魏源的一篇文章也写到：“故当时，有江西填湖广、湖广填四川之谣”。
关于湖广填四川的原因，最为流行的说法是明朝末年，号称八大王的张献忠屠川，将四川人几乎杀光。一些地方志和族谱都有记载，如《（光绪）大邑乡土志》记载“查大邑土著，历来惟有汉人，……献（张献忠）贼乱后，几无孑遗，全资两湖、江西、两广、山陕之人来邑垦荒生聚，麻城（今湖北麻城）人较多，江西、山陕次之，两广又次之。俗传“湖广填四川”，其明征也”。除此之外，四川、重庆一带的老百姓还在口口相传“张献忠剿四川杀得鸡犬不留”的故事。目前史学界认为，明朝末年，张献忠在四川确实造成了严重的破坏，但是他在四川只有几年，而明末清初四川战乱长达30多年，“张献忠屠川”是湖广填四川的起因有点站不住脚。
四川历史上多次有过大规模的移民。如秦灭巴国后的移民、西晋末年的北方人口南移、新中国成立后的三线建设等，其中尤以湖广填四川的影响最大。南方的家庭中普遍都有族谱和家谱，根据家谱和族谱追根溯源，现在的四川、重庆人的祖先大多是清朝时期从湖广迁移来的。特别是明朝时期，辣椒传入中国，今天的湖南、湖北人都喜欢吃辣椒，而现在的四川、重庆人也喜欢吃辣椒，由于四川（包括重庆）属于盆地，比较湿热，这里的人口味变成了麻辣，与湖南的干辣稍微有一点区别。
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