水浒故事深受人民群众喜爱，宋元以来在民间广泛流传，形成了各种形态、各种文体的水浒故事，在历史记载、民间传说、水浒话本、水浒戏曲的基础上，到了明代，一位伟大的小说家集水浒故事之大成，在艺术继承的基础上进行新的艺术创造，完成了长篇章回体小说(水浒传》的创作。
但是，谁是这部伟大作品的作者呢?这位作者的生平事迹如何呢?这是一个依然未有定论的历史悬案。
由于小说这种文体在封建社会地位极低，被斥为“小道末流”，写小说也被认为是一件“不务正业”“有辱斯文”的事情。因此，古代小说的作者，或者如《西游记》《红楼梦》，均未署名，只是后人经过考证才推证为吴承恩、曹雪芹，然而也不是定论；或者如《金瓶梅》作者署名兰陵笑笑生这样的化名，到底是谁，也是数百年学人百思不得其解。
正是由于小说家名不见经传，事不载正史，留下的史料极其缺乏，所以《水浒传》这样一部写起义造反故事的作品，遭到统治者的禁毁，长期背负着”“诲盗”的骂名，因此《水浒传》的作者问题至今还是个悬案。
从明代开始，关于《水浒传》作者的猜测主要有：
一、罗贯中郎瑛《七修类稿》中说:“《三国》、《宋江》二书，乃杭人罗本贯中所编。于是旧必有本，故曰编。《宋江》又曰钱塘施耐庵的本。”此外，田汝成《西湖游览志余》和王圻《稗史汇编》都记罗贯中作。当然，罗贯中还是另外一部文学名著的作者——《三国演义》。
胡应麟《少室山房笔丛》则说是“武林施某所编”，“世传施号耐庵”。现在学术界大都认为施耐庵作。不过施耐庵生平不详，一般认为是元末明初人。20世纪20年代以来，江苏大丰、兴化一带陆续发现了一些有关施耐庵的材料，如《施氏族谱》、《施氏长门谱》和《兴化县继志》所载的《施耐庵墓志》和《施耐庵传》等，但这些材料的真伪问题学术界争议很大。上世纪80年代初，这类史料又有新的发现，但依然缺乏《水浒传》成书的明代中期直接的有力证据，因此多数研究者还是表示怀疑。
江苏兴化新建的施耐庵墓
三、施耐庵和罗贯中合作在《水浒传》早期版本中，就是施耐庵、罗贯中一起署名。明朝万历二十二年（1594）福建建阳余象斗双峰堂刊本《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》题罗贯中编集，明万历四十二年（1614）袁无涯刊《忠义水浒全传》一百二十回本署名是“施耐庵集撰、罗贯中纂修”，与之相近的还有明万历三十年（1602）前后容与堂刻本《水浒传》署名是“施耐庵撰，罗贯中纂修”。高儒《百川书志》载:“《忠义水浒传》一百卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”李贽《忠义水浒传叙》中提到作者时，说是“施、罗二公”。
因此，在目前通行的《水浒传》各种版本书籍和中央电视台新、老两版《水浒传》的片头署名中，为慎重起见，均将施耐庵和罗贯中均列上。
