世人读《三国演义》，都知道“人中吕布、马中赤兔”这句话。吕布是个有争议的人物，关于他的是是非非略过不提，但赤兔马是宝马良驹这一点相信不会存在争议。
人们望文生义，认为赤兔马就赤色的马，“兔”则是这马跑的象兔子一样快。如果真的是这样，不但是吕布，就是关羽也会气得吐一口老血了。
国人喜欢将日常生活中常见的一些动物人格化，兔子一般代表着怯懦、弱小，虽然也有动如脱兔这样的褒义词，但更多的是“兔子尾巴长不了”、“狡兔三窟”、“兔死狐悲”这种明显带有贬意的词句。兔子不会主动攻击人或者同类，跑的飞快也无非是为了活命，毫无英雄气概可言。用兔来比喻好马，有损马的形象。不用说是宝马，就是普通的马跑起来也比兔子快得多了。用兔子来形容马跑得快，显然不恰当。
众所周知，张骞凿通西域，回报汉武帝说乌孙国与大宛国有一种汗血宝马，是天马的后裔。据说天马生活在人迹罕至的高山上，人类根本无缘得见。当地人为了得到天马，就选派了良种的母马去色诱天马，生下来一种带有天马血统的小马，名为“天马子”。这种马天生神骏，一跑起来汗如血色。因为这种马极为难得，因此被乌孙国与大宛国视为最珍贵的宝物。
好大喜功、穷兵黩武的汉武帝听了怦然心动，特意铸了一匹金马，派使者带了前往大宛国，希望用小金马换一匹这样的宝马。哪知道大宛国王根本不给他面子，一口回绝了要求，汉使在回国途中被劫杀。汉武帝宝马没有得到，金马也丢了，恼羞成怒之下派出大军远征大宛国。大宛国人难以抵挡汉军，只得杀了国王与汉军议和，同意向汉王朝上贡良马。
汉军挑选了3000匹马胜利凯旋，大概是水土不服的缘故，到达玉门关时，这些马仅余了1000余匹。如愿以偿的汉武帝兴奋异常，为这些宝马赐名为“汗血马”，并作《西极天马歌》以纪其事：
天马来兮从西极，经万里兮归有德。
承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。
得了汗血马后，汉武帝又让它们与蒙古马杂交，培育出了山丹军马。中原的马种得到改良，汉王朝军事力量加强，有了“犯我强汉者，虽远必诛”的壮志豪情。
董卓一直在西凉地区驻防，有机会从西域得到汗血宝马。为了拉拢吕布，宝马赠英雄也是顺理成章之事。一表人才的吕布手提方天画戟、跨下赤兔马，有了“人中吕布、马中赤兔”的说法。吕布白门楼殒命后，赤兔马成了关羽的坐骑，从此开启了它的传奇之旅。
据《相马经》记载，相马的优劣首先要看马的头部。古人依据马的头部形状，形象直观的将马头分为直头、兔头、凹头、羊头、楔头等数种，赤兔马的“兔”，其实说的是马的脑袋和兔子差不多，兔头兔脑的。长沙马王堆三号汉墓出土了一部帛书，是手写的《相马经》，其中开宗明义写道：“得兔与狐、鸟与鱼，得此四物，毋相其余”。记载充分说明，如果长了一个兔子似的脑袋，这种马肯定是宝马。同时说明，长兔子样脑袋的马十分难得。
学界一致认为，现今存于土库曼斯坦的“阿哈尔捷金马”就是史籍中记载的汗血马。“阿哈尔捷金马”原产于土库曼科佩特山脊和卡拉库姆沙漠之间的阿哈尔绿洲，存世量大约3000匹。阿哈尔金捷种马场的汗血马每一匹都是体型高大优美，线条流畅，头细颈高、四脚修长，绝对是马中的美男子。还别说，这些阿哈乐捷金马，真的长着一个兔子样的脑袋。
科学证明，阿哈尔捷金马的瞬间爆发力惊人，跑完1000米仅需67秒。这样的速度，自然是寻常马匹望尘莫及的。遥想当年，关羽关云长正是凭借了赤兔马出乎寻常的冲刺能力，才于万马军中出其不意阵斩大将颜良的。
参考书目：《三国志》《三国演义》
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