朱元璋，被称为“中兴华夏”之雄主，他驱逐蒙元，恢复中华，重建了东亚秩序。在明朝所有邻国中，以高丽国最为特殊。元朝时，高丽国既是中国的征东行省，同时也是个独立王国。此外，高丽王氏与元朝皇室世代通婚，几乎每代高丽王都娶了一位蒙古公主。
元朝灭亡后，高丽摆脱了蒙古人的控制，与明朝建立了邦交。当时，高丽北接北元和女真，南接日本，战略位置非常重要。因此，朱元璋一开始便对高丽人表现了善意，希望将高丽拉到明朝一边。
1368年，也就是明朝建立的那一年，朱元璋就致书于高丽国王王颛，向他宣告明朝的成立，并要求他入贡。很快高丽国便接受了明朝的善意，与新政府建立了邦交。
一开始，明朝和高丽的关系十分密切，朱元璋对邻国的状况也十分关心。他常常致书劝导高丽王“修武备，植农桑”，同时还要小心蒙古、倭寇、女真等族的入侵。朱元璋对高丽王的语气，就像是父亲劝导儿子。
然而高丽人的一件恶行，却激发了朱元璋极大的愤慨。1372年，明朝使节出使高丽归来，向朱元璋报告说，有数千华人被关押在高丽，每日劳作，形同奴隶，生不如死。朱元璋闻言大怒：“东夷小丑，安敢欺侮吾子民！”
元末红巾军起义时，高丽曾派水陆两万名士兵到江淮地区帮助元朝镇压农民起义。这些高丽人不仅助纣为虐，回国前还抓走了数千华人，在国内充当奴隶。而这在志在恢复中华的朱元璋眼里，是不可容忍的！
就此，朱元璋有了发兵讨伐高丽的打算。他命驻扎于高丽边境的明军立即进入战备状态，同时还在边境囤积粮草，准备对高丽用兵。然而朱元璋也是清醒的，高丽虽然比明朝弱，但也不是那么容易征服的，应先礼后兵。
因此，朱元璋首先向高丽王下达一封近似于白话文的国书：
“我是一个农家，与我中原作主；恁是箕子之国，新罗，乐浪郡相敌，掳了平[民]百姓，如今恁便都做了恁的奴婢。在先唐太宗征恁不得，他每不会征，后高宗都灭了恁国来！在后关先生那波男女，不理法度，只要贪淫，以此上他也坏了。”
朱元璋首先表明，自己虽然出身布衣，但现在是天下之主。高丽古称箕子之国，曾多次与中国交战。此前，汉武帝、唐太宗、唐高宗都曾征讨高丽（其实王氏高丽和高氏高句丽没关系，没办法还是要强调一句），最终都成功了。而元末红巾军领袖关先生也曾攻打高丽，连破三京。即使有这些战争，高丽仍自不量力，把华人掠夺为奴隶。
朱元璋之所以强调这些典故，其实就是警告高丽人好自为之，尽早将华人奴隶释放回国，否则明朝和高丽必然兵戎相见！看到朱元璋朴实而充满威胁意味的圣旨，高丽国王被吓得不知所措，他赶紧遣使向朱元璋请罪，并于1374年放归所有华人奴隶。
因为此事，明朝与高丽的关系急剧恶化。高丽国开始对明朝阳奉阴违，之后更是明目张胆地与北元残余势力勾结，还接受了北元的册封。对此，朱元璋赤裸裸地威胁道：
“高丽古称东夷，圣人有言，夷狄，‘禽兽也’，轻交必离，重交必绝，未有能始终者”。
就此朱元璋已经直接将高丽骂成了禽兽之国。此外他还在圣旨里斥责高丽是“乱臣贼子，春秋所不容”。高丽接到圣旨后，索性破罐子破摔，准备主动挑起与明朝的战争。
洪武二十一年（1388年），高丽王在贪欲的驱使下，不顾群臣反对，执意派大将李成桂率数万人攻打鸭绿江边的铁岭卫。高丽国王傻，李成桂可不傻。他明白，即使是十个高丽国，也不可能是明朝的对手。因此，李成桂率军回师开城，直接废掉了高丽王，并自立为王，史称“威化岛回军”。
随后，李成桂派人前往南京，希望得到朱元璋的册封。由于高丽人屡次背叛，阳奉阴违，朱元璋对李成桂并不信任，只是承认了他权知国事的地位，拒绝册封他为王。不过朱元璋还是给了他一点面子，将李成桂的新王朝由高丽改为朝鲜。由此，延续500多年的朝鲜李朝建立了。
朱元璋虽然将高丽列为“不征之国”，但终其一生，都对高丽/朝鲜充满了警惕。即使新生的朝鲜对自己表现出顺服的态度，但朱元璋仍用严厉地语气警告他们：
“百战之兵，豪杰精锐，四方大定，无所施其勇，带甲百万，舳舻千里，水繇渤，陆道辽隙，区区朝鲜，不足以具朝食，海何足以当之！”
言下之意便是，我大明国泰民安、兵强马壮，若你们再敢背叛，小心吃不了兜着走！在朱元璋的恩威并施之下，朝鲜果然不再敢反叛，他们年年入贡，成为明朝最重要的属国。
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