盂兰盆会又称“盂兰盆节”、 “盂兰盆斋”、“盂兰盆供”，是汉语系佛教地区根据《佛说盂兰盆经》而举行的一种超度历代祖先的佛事。
据《盂兰盆经》记载，佛陀的弟子目犍连修炼得到六通(三乘之圣者得神妙不测无碍自在之六种智慧，称六神通，简称六通)，为报答父母的养育之恩，就用道眼进行观察，不看则已，一看却今日犍连大吃一惊，伤心不已。他看到自己的母亲堕落在饿鬼道中受煎苦，瘦成—-幅皮包骨的形象。因此，目犍连马上用钵盛饭，借神通的力量，送给他母亲吃。他母亲接到钵饭，赶紧用左手遮钵，右手抓饭，谁知饭还没有送到嘴里，就在手中化成火炭，根本不能人口。目犍连看到母亲遭受如此之苦，而自己虽然具有一定神通，又不能救她，不禁大哭起来，赶紧跑去向佛祖求援，请求佛陀想法救拔自己的母亲。佛祖说： “你母亲罪业深重，凭你一个人的道力根本无法救助，要使你的母亲脱离苦海，必须依靠十方众僧的道力。”目犍连询问佛祖，怎样才能会集十方众僧来救拔他的母亲，佛祖告诉他：“七月十五日是众僧结夏安居修行圆满的日子，你应该在那天敬设盛大的盂兰盆供，用百味饮食供养十方众僧，依仗十方众僧的威神道力救你母亲脱离苦海。”目犍连谢毕佛祖，按佛祖所言在七月十五日，用百味饮食供养十方众僧，后来，依靠十方众僧的威神道力果然救其母亲脱离苦海，不再生在饿鬼道。于是目犍连又问佛祖，以后佛的弟子是否也可以通过盂兰盆供救度各人的父母亲呢？佛祖说：“从今以后，凡佛弟子行慈孝者，都可以在七月十五僧自恣时，佛欢喜日，筹措百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，为现生父母增福延寿，为过去父母离苦得乐，这是报答父母养育之恩的办法。”佛教徒举行的盂兰盆会就是根据这一记载而来。
关于盂兰盆会的含义， 《佛说盂兰盆经》的经题解释有两种说法：一种说法认为盂兰是梵语，意思就是倒悬；盆是汉语，指盛供品以为众僧之食的器皿。唐代慧净《盂兰盆经赞述》中就说： “名餐香俎在于盆内，奉佛施僧以救倒悬之苦，故名盆也。”唐代宗密的《疏》也云： “盂兰是西域之语，此云倒悬，盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗，应曰救倒悬器。”一种说法认为盂兰盆三字都是倒悬之意。南朝宋时著名僧人慧琳《一切经音义》就如此认为，该书卷三十四云： “盂兰盆，此言讹也。正言乌蓝婆，此译云：倒悬。”宋愚荣《盂兰盆经疏孝衡钞》云： “经题者，梵语佛陀乌舍乌蓝婆门佐罗素缆，华言：觉者说救倒悬器经。”盂兰盆会者，即今大宋翻经者言，此皆梵语讹略也。具正应云“乌蓝婆”，孝顺义、供义、恩义、倒悬义。盆亦讹略，旧云：盆佐那。新云：门佐罗，亦云：·—门佐曩，华言救器。以义回文，名救倒悬器。实际上，人间大多认为第一种解释是一种误解，只有第二种解释才与原意完全符合，因而是正确的。
《佛说盂兰盆经》是西晋时期翻译到中国的，由于盂兰盆会实质上是一个“孝亲会”，因此它一传到中国就立刻受到提倡孝道的中国人的喜爱。南北朝时期，南朝的梁武帝萧衍首次依据《盂兰盆经》的仪式，创设盂兰盆会，大开斋筵，广修盂兰盆供，供养十方众僧。 《佛祖统纪》卷三十七记载，大同四年(538)，梁武帝在同泰寺设盂兰盆斋。义净译《释氏六帖》卷四十五说： “《宏明》云：梁武帝每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。”由于梁武帝的大力提倡，民间各阶层人士无不效法遵行，以报祖德。到唐代时，每年皇家送盆到各官寺，献供各种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行， 《法苑珠林》卷六十二《祭祠篇》记载此事说： “国家大寺，如长安西明、慈恩等等，……每年送盆献供种种杂物及与盆音乐人等，并有送盆官人，来者非一。”
不仅如此，唐代的盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠。当时长安城中诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，各竞奇妙。常例皆于佛殿前铺设供养，倾城巡寺随喜，十分壮观。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。宋元时代，盂兰盆会逐渐失去本意，不是以盆供僧，为先亡得度，而是以盆施鬼。据孟元老《东京梦华录》卷八《中元节》条所载，北宋时，盂兰盆供印卖《尊胜》、 《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三，五尺。上织灯窝之状，谓之盂兰盆。挂搭衣服，冥钱在上，焚之。构肆乐人自过七夕，便搬目连经救母杂剧，直至十五日止。观者倍增。著名词人陆游《老学庵笔记》卷七也说： “七月中旬，俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状。贮纸钱，承以一竹，……谓之盂兰盆。”这样，寺僧就日募施主钱米，为之荐亡。后世更有放河灯、焚法船之举(用纸糊船形，船上糊有鬼卒等)，不断演变成了一种具有广泛而深刻影响的民间习俗。
盂兰盆会一般都是在阴历七月十五中元节这天进行，时间一般为一天。其主要仪式可分为三个方面：净坛绕经、上盂兰盆供、众僧受食。在这些仪式举行之前，还有一系列的准备工作。首先在举行盂兰盆会前数日要建立三坛：佛坛、普施坛、孤魂坛。将大殿打扫干净，准备各种供器。在坛上摆五行桌子，每行一张方桌，四张条桌。第一行方桌上供一锡钵盂饭，左右四张条桌并列十余盘果品；第二行中间供盂兰盆一座，以经彰名，表法殊胜，盂兰盆内叠放着甘美的熟蔬菜二十四色，两边的条桌上仍摆放果品；第三行中间方桌上供一大碗净水，碗内浸上几朵鲜花，两边的条桌仍然摆放果品；第四行中间方桌供一大瓶荷花，左右两边的条桌上依然摆放果品；第五行中间方桌供设香案，左右两边的条桌上搁放自恣僧的物品，在桌子的四边用木栅栏围住，防此食荤、酒人混入，南北两旁开小门，供参加盂兰盆会的僧侣和施主出入，在小门旁各派二人把守，犹今日之门卫，禁止闲人进入。在坛的四周贴上许多写有“此系清静供坛，恭迎三宝天神降临之所，各宣诚敬，凡饮酒契荤者莫入，”在山门上贴“盂兰盆盛会”的匾额。
早粥后，知客鸣大钟三下，禅堂用三板止静，这时所有参加盛会的僧人和施主搭衣持具进入坛内。二行者拿着引路旗，二悦众鸣引磬，首领执事八人执小旗，到方丈处分成两班，对面立定，鸣引磬四下，住持出来，不拜，二个引道旗的在小旗前，引磐在和尚前，一侍者执手炉，一侍者捧香碟，随住持后引道旗人坛，在坛的两角站定，住持到香案前拈香，维那举赞，众人唱和。这样盂兰盆会就正式开始了。
首先是净坛绕经，即绕诵盂兰盆经。先由住持绕坛，诵经曰： “目连启教，世尊宣扬，钵利罗饭利存亡，脱苦往天堂，妙乐无疆，孝行永流芳。南五香云盖菩萨摩诃萨。”如此反复三遍后，住持接手炉，问讯，侍者云： “南无大悲观世音菩萨。”说三遍后，维那持净水杯，念净坛偈： “菩萨柳头甘露水，能令一滴遍十方，腥坛秽垢尽蠲除，加持坛场悉清净。教有密言谨当持诵。”这时四悦众在旁边的四桌旁，合掌高声同诵，引道旗到大殿台下，对面而立，小旗前行，和尚随后，侍者捧着香碟随行，班首随后，大众各执事按着次序而行，从大坛的右边绕上殿，从佛的右边绕而下，持咒洒净一匝，不止步，即诵《佛说盂兰盆经》。诵此三遍，绕坛诵经即停止，这时前来集会的僧众依照课诵的位置排好，住持到香案前，从侍者手中接手炉，大众跪下合掌，住持合掌，念祝词： “我等同孝志，修行净土因，忏除三障罪，报答二亲恩，存者获福寿，亡者得超升，同生安养国，度尽众冤亲。”祝词完毕，僧众一齐起立，都合掌，维那举“南无本师释迦牟尼佛”十二拜； “南无文殊师利菩萨”三拜； “南无弥勒菩萨”三拜； “南五十方诸佛”三拜； “南五十方菩萨”三拜； “南无兰盆启教大目犍连尊者”三拜。跪拜完毕后，各自退回本处，收衣抽解饮茶用点。
饭茶用点完毕，稍过一会，只听得三下鸣钟之声，僧众都人坛礼佛三拜，住持拈香，维那举献供赞，众僧齐唱道： “兰盆会启，普度门开，恭迎三宝降临来，一一坐花台。唯愿慈哀，受我妙香斋。南无斋供养菩萨摩诃萨。”如此开始了上盂兰盆供的仪式。
这样开始后，经过反复念诵，说明盆供的目的，表白心迹，并伴随着各种礼佛跪拜姿式，最后念“以此兰盆供善根，报答父母劬劳恩，存者福乐寿无疆，亡者离苦得超升。四生九有诸含识，八难三途苦众生，各各悔过洗瑕疵，尽蒙慈济出沉沦。”至此， “上盂兰盆供”仪式即告结束。
最后是“众僧受食”仪式。上供完毕后，悦众将自恣僧物(佛教叫做檀越所施之物。如手巾、麻线鞋袜等类)安置在一处。这天斋堂外，铺设许多桌碗凳箸，以便客师受食，上供的普果菜，不论是来客还是本寺僧人，一律平等分配。斋堂的准备工作做好后，就开午梆，鸣大钟三下，住持搭衣持钵，先到斋堂坐下，大众搭衣持钵进斋堂坐齐，执事人先将果品分好，用完后，住持说：大众师先用供果。供果食用完毕后，才呜云板。执事人将兰盆疏菜及供饭，匀人大众菜内。行堂将饭菜盛好后，大众举钵，先念至“当愿众生”，之后马上改念“过去父母，七世超升，现在二亲，永无病恼，自他饶益存殁沾恩，永离恶道，究竟当乐”。念完后，住持要求大家行禅定，然后受食。默坐一会后，住持宣布说：大众受食。大众吃完后，维那站起来，将自恣物，如手巾、袜底、线带之类，放在一和尚的位置前，顶礼一拜，然后再同悦众将自恣物分作两盘，东西各行，从上至下分给大众。分完后，维那与悦众即归位。结斋完毕后，僧值说： “大众所食供果及自姿物，各自藏钵，或置袖内。”大众全部起立捧钵，各自照归本处。整个分会仪式全部结束。
这里依据的是收载在清释仪润《百丈丛林清规证义记》卷八的《兰盆仪轨摘要》，其目的是想将奉圣贤与济饿鬼统一起来。所谓“日献兰盆，恭敬三宝；夜施斛食，普济饿鬼”，就是释仪润的两全之道。在这套仪轨之后，还附有兰盆会约二十一条，其中有“斯会不拘道俗，皆可人会，念佛听经，但不许年少尼女人寺，恐坏名闻故”； “此会佛教，唯供三宝，放内坛不似水陆，兼列下堂”；“凡供事但取诚敬，不必伪饰富盛，亦不得惜钱物，苟简太甚，随人贫富。诚心而行，可也”等等。但是，对这套仪轨，各寺院遵行者不多，在民间仍多以荐亡度鬼为盂兰盆会的主要行事。
正因如此，在民间的盂兰盆会仪式就要简单多了。其程序一般是先立三坛，到七月十五日那天一清早，由六人组成的行法僧人，在以唢呐为主的吹奏声中，开始粉墨登场。最前面的是“导师”，即仪式主持人，手持铃(铎)，坛上放有如意尺(戒尺)；后面五位分别手持大鼓、木鱼、引磬、铛不、铪子、小手鼓等。首行开始“演净”，即先净坛后开坛。对佛坛诵真言如《大悲咒》《十小咒》等，外加《心经》，再念写在红纸上的疏文，求佛菩萨下界来指导。普施坛上供品最多，一般以读《心经》和该经后的《三真言》净坛。孤魂上设有莲位牌，多少不限，净坛后行。
“引魂”仪式，读写在黄纸上的疏文，引鬼魂人坛。读疏文后，诵《心经》《往生咒》《三真言》。最后，由主办此会的功德主在开会的布告通知“榜”上用朱笔点一下，开坛即告结束。接着“拜忏”，大多依照《慈悲水忏》中所载仪礼行事。此书分三卷，一般上午读上卷，下午读中下两卷，分三次进行。在这中间还穿插着中午的上供与斋僧。晚上开始“普施”，其活动主要以放一台焰口为事。最后放河灯、烧法船，烧纸糊的“灵房”，整个活动就在一片火光中结束。放河灯的目的是普渡水中鬼魂，河灯的形状一般为莲花办形，里面放置纸灯笼，在里面点上小蜡灯，放人缓缓流动的河水或湖水之中，一时间河中犹似繁星点点，摇曳闪烁，十分生动有趣，给整个法事留下了不尽的思念和遐想。烧法船是为了让鬼魂依此升人佛国；烧灵房则是趁地狱门开、孤魂游荡之际，把亡人在另一世界生活的住房及仆人、日用品寄送过去。
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