傅说是商朝武丁时期的名臣。《荀子·非相》描述其人，说他“身如植鳍”，杨倞注：“植，立也。如鱼之立也。”王先谦《集解》云：“郝懿行曰：鳍在鱼之背，立而上见，驼背人似之。然则傅说亦背偻欤？”意思是说傅说背曲如鱼鳍之状，是个丑陋的驼背人。果真是如此吗？这个千古疑案，有必要予以重新检讨。
傅说生平事迹，多见于秦汉以前文献记载。如屈原《离骚》：“说操筑于傅岩兮，武丁用而不疑。”东汉王逸注：“说，傅说也。傅岩，地名。武丁，殷之高宗也。言傅说抱道怀德，而遭遇刑罚，操筑作于傅岩，武丁思想贤者，梦得圣人，以其形像求之，因得傅说，登以为公，道用大兴，为殷高宗也。《书序》曰：‘高宗梦得说，使百工营求诸野，得诸傅岩，作《说命》。’是佚篇也。”今传五十八篇本《尚书》有《说命》三篇者，乃《古文尚书》。王逸所见是《今文尚书》，则无此三篇，所以称“佚篇”。宋洪兴祖《楚辞补注》：“《孟子》曰：‘傅说举于版筑之间。’《史记》云：‘说为胥靡，筑于傅险，见于武丁。武丁曰：是也。遂以傅险姓之，号曰傅说。’险与岩同。徐广曰：‘《尸子》云：傅岩在北海之洲。’孔安国曰：‘傅氏之岩，在虞、虢之界，通道所经，有涧水坏道，常使胥靡刑人筑护此道。说贤而隐，代胥靡筑之，以供食也。’”傅说的遗事，除此以外，又见《墨子·尚贤下》、《国语·楚语》、《韩非子·外储说左上》、《吕览·求人篇》、《韩诗外传》卷七、《说苑·善说》、《杂言》、《汉书·郊祀志》、《贾谊传》载《鵩鸟赋》、《扬雄传》载《解嘲》、《论衡·偶合》、《潜夫论·论荣》、《五德志》等等，和王逸《章句》及《补注》所引诸书大致相同，都是不甚连贯的“碎片”。尽管如此，武丁、傅说故事，世代相传，成为后世君臣相遇的佳话。但是，都没有解答傅说“身如植鳍”的问题。
傅说未显时，大约在一个名为“傅岩”的地方修筑道路，服苦役，无姓无名。居止乡里，皆无从考知。关于姓“傅”来由有二说。孔颖达《正义》说：“此岩以傅为名，明岩傍有姓傅之民，故云傅氏之岩也。”以“傅”为其本姓。司马迁《殷本纪》载，“是时说为胥靡，筑于傅险，见于武丁。武丁曰：‘是也。’得而与之语，果圣人，举以为相，殷国大治。故遂以傅险姓之，号曰傅说”。孔颖达引郑云“得诸傅岩，高宗因以傅命说为氏”。则“傅”是武丁所赐的姓。后说比较接近事实。傅说姓“傅”，是依从其当年服苦役之地“傅岩”，不见得为其本姓。其所以名曰“说”，旧说比较一致。武丁得其人，因而大喜悦，因以名“说”，字读作悦。《书·说命上》孔颖达疏引皇甫谧云：“高宗梦天赐贤人，胥靡之衣蒙之而来，且云：‘我徒也，姓傅名说，天下得我者，岂徒也哉？’武丁悟而推之曰：‘傅者相也，说者欢悦也，天下当有傅我而说民者哉！’”《汉书·郊祀志上》：“后十三世，帝武丁得傅说为相。”颜师古注：“说读曰悦。”
出士文献所提供的新材料，“傅说”之名，还有另一种读法。《穷达以时篇》：“卲衣胎盖帽冢巾，释板筑而佐天子，遇武丁也。”这是记载傅说的事迹，“卲”即傅说。何以作“卲”，不可考，有可能是抄写错误。“衣胎盖帽冢巾”云云，犹《墨子》“被褐带索”，傅说着苦役贱奴的服饰。“释板筑而佐天子”，释，解脱，从服苦役奴隶中解脱出来，登上了殷商王朝的佐辅位置。说，读如“解脱”之“脱”。古字通用。其人脱释于傅岩苦役，因名“脱”，而借“说”字为之。清华简藏战国竹简也有《说命》三篇，和今本《古文尚书》的《说命》不尽相同，说明《说命》三篇，在战国时流传有不同版本，《古文尚书》不见得全是晋人伪造。而且“说”字均作“敚”，是“脱”“夺”的古字。所以，“傅说”的名字，始于其身显之后，确切无疑。未显之前是否还有别名，已无从考知。
王逸以傅说“遭遇刑罚”，似乎是一个曾遭惩处的“罪犯”，地位比一般平民低贱得多。又说“抱道怀德”，是个怀才不遇的高尚之士。《墨子》说“傅说居北海之洲，圆土之上”。水中可居的地方古称洲，圆土也是指四面环水的小洲，是古代囚禁罪犯的牢狱。《周礼·大司寇》“若无授无节，则唯圆土内之”，郑注：“圆土者，狱城也。”这种称“圆土”的监狱结构，中间是一小块陆地，四周为水所环绕，犯人囚禁在那儿，无舟船可渡，则无法逃脱。傅说沦为“胥靡”，“筑于傅险”，原来是接受“改造”、惩罚。他究竟犯了何错而遭此重罚？传世文献无一语记载。清华简《敚命》上篇，似可揭开这个秘密。说傅说本为名“失仲”的家服苦役，恐怕他是“失仲”家的贱奴。“失仲”将他置于“北海之州，是惟圆土”，令他操筑傅岩。圆土则是“失仲”家私设的牢狱。然后武丁命傅说自内攻伐“失仲”家，最终战胜了“失仲”，于是武丁举以为公。“失仲”是谁？从《敚命》上篇看，“失仲”败后，沦为“赤俘之戎”，应该是其时曾经严重威胁到殷朝安全的异族部落。
武丁时期卜辞所载的征伐战事，比较集中于西北诸方国，如土方、邛方、鬼方、亘方、羌方、龙方、御方、印方、黎方等。或者也以“戎”为名，如御方，西周时器《不其》曰：“白氏曰：不其，驭（御）方猃狁广伐西俞，王令我羞追于西。”御方是猃狁的部属之一。又说：“女彶戎大敦搏。”那么“御方”，也称“戎”。陈梦家先生考证，这些方国多“似在今豫北之西，沁阳之北，或汉河东郡、上党郡；易言之，此等方国皆在今山西南部，黄土高原的东边缘（晋南部分）与华北平原西边缘（豫北部分）的交接地带”。失仲的“赤俘之戎”，是否属于御方的猃狁部落，有待于更深入的研究。而其国及傅说服役于傅岩的地望，当也在这个区域之内，和传世文献所载“在虞、虢之界”，也基本符合。
《竹书纪年》武丁六年“命卿士傅说”。按西周宗法、政治制度，王室卿士，均属同姓诸侯。“周因于殷礼，所损益可知也”。傅说官至公卿，恐怕也与殷商王族有同姓关系。清华简复有《良臣》一篇，傅敚之“敚”字写作“”，从兑、从鸟。傅说其人，和出于殷商族的崇鸟习俗有关系。殷商族的先祖也崇拜鸟，如殷先王有名“亥”的人，甲文字作‘’（《佚存》八八八），或作“”（《拾掇》四五五），皆从隹。隹，短尾鸟。“傅”名字之从鸟，是殷商族的标志。《敚（说）命》上篇有句形容傅敚外貌的话，“鹃肩如惟”，整理者读“鹃”作“腕”，读“惟”作“椎”，说其臂力大。实在看不出，且不成其义。“鹃肩”，同北大简《妄稽》的“鸢肩”。《国语·晋语》“鸢肩而牛腹”，韦昭注：“鸢肩，肩并斗出。”鹃、鸢音异，不相通用，字未见《说文》。鹃字于此始出，固非后来的杜鹃，宜读如鳱。鳱，古寒反；鹃，古玄反。音近通用。《周礼·司裘》“设其鹄”，郑玄注引《淮南子》曰：“鳱鹄知来。”孙诒让《正义》说：“《释文》引刘昌宗：鳱音雁。金鹗亦谓：古字鳱与雁通，鹄与鹤通……鳱鹄，犹鸿鹄，非小鸟也。”鳱是鹞鹰，大鸟。《尔雅·释鸟》：“鸢，鸟丑，其飞也翔。”清郝懿行《义疏》：“鸢，鸱之类，鹞鹰也。”所以“鳱肩”同“鸢肩”。“鹃肩如惟”之“惟”，读如隼，以同“隹”声，可通。《易·解》“射隼于高墉之上”，陆德明《释文》引陆机《毛诗草木鸟兽疏》：“隼，鹞。”鳱肩如隼，傅说其人形状，鸢肩如鹰隼，孔武有力，凶猛无比，是一派威武强悍的模样。那么，就可以和《荀子》“身如植鳍”相对照。我们以为：鳍，非鱼鳍，读如翅。古字从支声与从耆声多通用。《离骚》“朝发轫于苍梧兮”，王逸注：“轫，搘轮木也。”《文选》本“搘”作“支”。《诗·小旻》“是用不溃于成”，孔颖达《正义》引王逸注也作“支轮木”。智鶱《楚辞音》残卷引王逸注：“轫，枝轮木也。”支、枝杂出，是古今字。搘，耆声；枝，支声。鳍、翅二字是可以通用的。植翅，说像鸟张两翅直立，也如鸢肩耸立，形容傅说武毅凶猛的雄姿。结合清华简《敚命》《良臣》，则出土文献的“鹃肩如惟”及传世文献的“身如植鳍”两个难题，迎刃而解，傅说也华丽转身，由原来弓背如鱼鳍的罗锅的委琐模样，一举还其孔武有力的赳赳武士的本来面目。
傅说虽是老话题，结合出土的新材料，其故事也慢慢完善清晰起来。傅说起初沦为“失仲”族的贱奴、囚徒，或许是“失仲”族的战俘，被发配于傅岩服苦役，且囚禁于北海的圆土。武丁“惟弼人得敚于傅岩”，解救了他，并且灭了“失仲”，既有战功，又是宗亲，所以武丁举为公卿，是顺理成章的美事。
（作者：李凤立、黄灵庚，分别系浙江师范大学文学院博士、教授）
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