在乾隆晚年，已经85岁高龄的他向天下宣布，由太子永琰继承皇位成为大清王朝的第五位皇帝。
他一生都追求完美，对于人终将老去，他也体会的很深刻。在他在位早年期间，他用心处理政务，到了中后期的时候，他满意他现在的成就。这高高的城墙看似好像是没有经历过时光的改变，但是只有他自己知道，他精神和意志再也不如从前。他的体型清瘦，因为年纪的原因，睡眠也逐渐减少，很多时候他都在凌晨就醒了，然后再也无法入睡。随之衰退的不仅仅是身体的功能还有精神，他的晚年就和平常的老人一样，觉少而且健忘，甚至有时候还会出现一些痴呆的症状。
虽然他已经将皇位传给嘉庆，但是只要他处理祭祀等一些事务，而军事大权仍掌握在他手中，但是以他的精力和身体却不足以再面面俱到。让奸臣和珅在一些事情上钻了漏洞。
当时他已经在饮食上面没有感觉，通常在用完早膳之后休息一会儿，就让太监再次传膳。而且因为年纪的关系，手腕颤抖，批阅的奏折往往大臣们都看不懂，因此一些政务就被耽搁了。再者他对天气也不知冷暖，有次在还是夏天的时候，就说冷要戴帽子的，而他身边的人和他的儿子都要戴上帽子。
这些都是老人的正常的症状，不仅是身体上，而且从精神上，他和前期相比拥有巨大的变化，但是他本人十分自傲，他从不承认自己已经年迈。可是这个曾经雄才大略的明君，确实已经老去。
在他的晚年，最让他烦心的是白莲教起义。当时他刚刚把皇位传给嘉庆，就爆发了战争，这个战争蔓延的非常快。顷刻之间就有多个地方陷入危机中，这也是对他的一次考验。如果他没有将这些事情处理好，那么可能会直接影响他这一生的成就，在他的历史上添上不光彩的一笔，这是他所不能接受的。
于是他把大量的精力都放在这上面。不惜付出昂贵的代价，在镇压的三年中，朝廷不仅损失了大量的兵力，财力。但是结果却是，白莲教愈来愈强大，他难以接受这个事实，十分愤怒，他又有了新的绝招。于是，在和珅和嘉庆求见之时，他将自己的这个绝招告诉二人，这个绝招就是他希望可以用咒来杀死敌人。和珅听闻后，立马开始附和，嘉庆对此很是惊讶。
曾经威风无比的明君，在晚年的时候无法抵御民族起义，却采用诅咒的方法将敌方消灭，这件事情无不发应出他已经是一个神智不清醒的老人了。
这种症状在东北地区被称为“魔怔”。做事情经常不分对错，说话唠叨，甚至一句话要说上五六遍。一生强势的明君，晚年却会犯出这种错误，可见他当时的精神世界已经快要走向崩塌。这是正常的自然规律人人都会老去，这一切无法改变，所做的只能是等待。后来，朝廷上一些老臣都相继离世。他的身边只剩下和珅，和珅通过附和年老的乾隆，慢慢控制了朝廷的势力。
后来，在1799年，在他接受了自己的儿孙朝拜之后，然后做了一首诗，这首诗的内容是关于早日平定战乱，然后于第二日清晨去世，享年88岁。
乾隆他人生的最后三年，觉少，痴呆，在临终前，用力抬头向西南望去。
令世人没有想到的是，在他死前唯一的遗憾就是没有平定战争，但是，他到死也不知道，当时的大清王朝的问题不仅仅是战争。
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