于海1942年生于山东烟台，拜七星螳螂拳大师林景山先生为师，是七星螳螂拳第七代传人。由于是螳螂拳的代表人物，周恩来、陈毅出国访问，都曾带着于海同去，从而弘扬中华武术、促进海外交流。众所周知，山东是中国武术乃至中国搏击的最强省之一，而于海就曾任山东武术队总教练。
真正让于海声名远扬的是1982年电影《少林寺》，他饰演昙宗大师并兼任该片动作武术指导。于海的螳螂拳兼具力量与美感，深受观众的喜爱。在拍摄《少林寺》和《南北少林》期间，李连杰也多次向于海讨教螳螂拳，并承认于海是他所见过的最强武林宗师！
在所有中国功夫拳种里，螳螂拳算是最狠毒的，所谓“要想地面走，先学螳螂手”，螳螂拳高手的手臂就像刀斧一般锐利，这是通过多次击打树桩、击打电线杆练成的绝技！于海的螳螂手招招致命，最擅长戳眼、掐喉、撩阴，他不但手臂如刀斧，十指也像十根钢针。
于海坦言，螳螂拳就是要“勇猛快速出精神”，螳螂虽小却敢于螳臂当车，这就是无所畏惧的武者精髓。平时，于海会在家养了成千上百螳螂，观察它们的攻击动作，领悟螳螂拳的奥秘，自比“大螳螂”。于海可以在一张八仙桌下闪展腾挪练螳螂拳，可见其灵活自如的身手，多么狭窄逼仄的环境，都无法束缚他。
据于海本人介绍，清末螳螂拳大师范旭东是他的师爷，范旭东曾经不满俄国人对于国人“东亚病夫”的挑衅，只身前往西伯利亚，用螳螂拳三招打倒俄国大力士。其后连续击败十个俄国大力士，俄国人非死即伤，螳螂拳名震俄罗斯。
尽管于海名声享誉武林，但也有人提出质疑，为什么他和他的弟子从来没有在现代搏击擂台展示身手，难道只是花拳绣腿？故意渲染戳眼、掐喉、撩阴的“杀人技”，故意表示螳螂拳绝技都是“犯规动作”，是不是不敢上擂台的另一种借口？
