1911年10月10日，武昌起义爆发。之后不到一个月的时间内，全国十多个省份脱离清朝独立。1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。此时，革命形势一片高涨。但为何孙中山不在此时一鼓作气消灭清朝，反而要与清朝议和，并让位给袁世凯呢？
其实，孙中山是积极主张北伐的。他曾经表示：“革命之目的不达到，无议和之可言也”。民国建立后不久，陆军部长黄兴就制订了北伐计划，革命军将从两湖、江苏、山东、陕西等地分头出发，一起向北京进攻。1912年初，仅在南京一地，就有十万革命军，可以说南京民国政府的兵力是很充足的。但是这个北伐计划却最终流产了，这是为何呢？
首先，全国反清阵营并不是铁板一块，内部极其复杂。其中既有革命党，也有立宪派，还有见风使舵的清朝旧官僚（注：立宪派是清末主张君主立宪、反对革命的势力，代表人物有梁启超、汤化龙等）。比如说，领导云南起义的蔡锷，就是立宪派，跟孙中山、黄兴等不是一伙的。比如江苏都督程德全，本来是清朝的江苏巡抚；他一看大清不行了，就马上转变，加入了革命阵营。类似程德全这样混进新政府的人有不少，这些人当然是靠不住的。
革命党阵营里也是派系林立。当时的革命党有孙中山、黄兴领导的同盟会，有陶成章领导的光复会，有孙武、焦达峰领导的共进会，还有蒋翊武领导的文学社等（武昌起义就是共进会、文学社发动的）。孙中山只是同盟会的总理，其它革命党派并不一定服从他。比如陶成章领导的光复会，就与同盟会不合。民国建立后，陶成章试图在上海地区组织军队，惹怒了沪军都督陈其美（孙中山亲信）。陈其美竟派蒋介石将陶成章暗杀，因此导致同盟会与光复会的矛盾进一步加深。
孙中山虽然是同盟会总理，但同盟会也是多个革命团体合并而来的，很多人也并不认同孙中山。比如革命元老章太炎，就一向是孙中山的反对派。孙中山刚就任大总统，他就正式退出了同盟会，逐渐走向民国政府的对立面。还有武昌起义领导人、共进会领袖孙武，本来也是同盟会成员。但是孙中山担任总统后，没有任命他做部长；他因此很不高兴，也退出了同盟会。
民国建立之初，反清各省的都督、将领有不同的派系、出身，事实上都是割据一方的。孙中山领导的同盟会，内部也是组织涣散、缺乏凝聚力。所以，孙中山虽然当上了中华民国第一任临时大总统，但是却无法号令四方。孙中山、黄兴提出的北伐建议，也并没有得到各省的积极响应。
另外，孙中山领导的民国政府，财政上非常困难。据胡汉民回忆，有一次安徽都督请求中央拨付军饷，孙中山批了20万；但是胡汉民去财政部领钱时，竟得知国库只有10块钱。没有钱，更没有条件发动北伐了。
而清朝那边的袁世凯，也在推进议和、阻扰北伐。南方的将领本来就不太支持北伐，在袁世凯的议和诱惑下，他们就更没有动力北伐了。
孙中山也扛不住众人的压力。他的部下汪精卫竟对他说：“你不赞同和议，难道是舍不得总统吗？”最终，孙中山只能放弃了北伐建议。南京民国政府与袁世凯议定，由袁来终结清朝的统治，然后南方革命阵营拥护袁为大总统。在袁世凯和革命党的威逼之下，1912年2月12日，清朝皇室宣布退位。4月1日，孙中山正式辞去临时总统职务。不久 ，袁世凯当选为民国临时大总统。
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