在《金瓶梅》面世之前，我国的长篇小说由出现到繁荣，已有了二百多年的历史。
其传统题材，以「讲史」和「神魔」为主。主人公多是重大历史事件中的传奇英雄，或人民传说中的神仙鬼怪。
创作过程，也大部分先是在群众中长期流传，最后由作家整理加工而成。其语言基本上是北方官话。
而《金瓶梅》则别开生面，完全摆脱了上述的四点束缚，成为第一部由作家个人创作，以描写家庭日常生活为题材，并大胆运用方言写作的长篇小说。
它上承《三国》《水浒》，下启《红楼梦》《醒世姻缘传》，使我国长篇小说的创作发生了转折性的变化，从而开拓了一个新局面。
可以毫不夸大地说，《金瓶梅》是我国文学史上的一部里程碑式的著作，它的重要地位和深远影响，是不容置疑的。
《金瓶梅》写成于隆庆二年至万历二十年（1568-1592）之间。它的版本有两个系统：
一是明万历四十五年（1617）的《金瓶梅词话》系统，一是明天启年间（1621-1627）的《原本金瓶梅》系统。
《词话》本，一百回。《原本》和其他各种版本，回数相同，而文字有所删改。
《金瓶梅》的命名，是从书中的人物潘金莲、李瓶儿、春梅三人的姓名中各取一个字凑成的。而全书的内容，则是在《水浒传》二十三回至二十六回的基础上，增添了许多人物，铺排了大量情节，充实演化出来的。
《新刻金瓶梅词话》
概括地讲，《金瓶梅》主要是写西门庆的罪恶生活历史和他的污秽家庭情况。
同时，作者还通过西门庆这样一个典型人物在社会上活动的脉络，描写了上自宫廷间皇帝身边的为非作歹的宦官和擅权专政的太师，下至在市井间招摇撞骗、蛮横狡诈的帮闲篾片和地痞流氓等形形色色的人物的精神状态。
从而无情地撕去了蒙在那个社会表面的伪善的面纱，广阔地展示了晚明时代的生活与风俗，深刻而全面地暴露了那个社会的罪恶与黑暗。
这一切，都无可辩驳地证明了，明代的封建统治已经腐朽到了无可救药的地步，在客观上也就预言了它的必然灭亡的命运。所以，《金瓶梅》确是一部具有深刻思想内容的伟大的批判现实主义著作。
《金瓶梅》的情节极为复杂，要想简单地叙述出来，殊非易事。其主要梗概是讲，西门庆，号四泉，山东清河人。父母早亡，他在清河县前大街上继承父业，开个生药铺子，「不甚读书，终日闲游浪荡」。
他初娶陈氏，已死，遗下一女西门大姐，后来招赘陈经济为婿。继娶吴月娘为正室，并收妓女李娇儿、卓二姐为妾。卓二姐死后，再收富商寡妇孟玉楼、陈氏丫鬟孙雪娥、武大老婆潘金莲、朋友花子虚之妻李瓶儿为三、四、五、六房。
除去这一妻五妾之外，他还奸污了包括春梅在内的各房丫鬟。同时，又奸占宋惠莲，强霸贲四嫂，通奸林太太，包占妓女李桂姐、郑爱月等等。又好男色，糟塌了书童、王经。
在社会上，他又结交了一批「帮闲抹嘴不守本分的人」，结为十兄弟。后来，武松为兄报仇，要杀西门庆，非但未能如愿，却误杀了李外传，刺配孟州。
西门庆安然无恙，于是日益放恣，「又得两三场横财，家道营盛」。已而李瓶儿生子，西门庆因贿赂蔡京又当上了山东提刑官。
由此更加肆行无忌，求药纵欲，贪赃枉法，无所不为。潘金莲嫉妒李瓶儿有子，训练凶猫「雪狮子」，终于把李瓶儿之子吓死，李瓶儿也伤心死去。
此后，潘金莲便力媚西门庆。一夕，西门庆在醉中吃了潘金莲给他的过量的春药，纵欲暴亡。于是，所余妻妾便陷入了混乱不堪之中。
先是，金莲、春梅私通女婿陈经济，事发，金莲出居王婆家待嫁，被遇赦归来的武松杀死。
春梅则卖给周守备作妾，得宠生子，竟册为夫人。陈经济被逐出，流落为乞丐，春梅侦知，伪称表弟，招至守备府，继续私通。
为报过去仇隙，春梅又把孙雪娥买进守备府，百般羞辱，最后卖与酒家为娼。
周守备因征宋江有功，擢为济南兵马制置。陈经济亦名列军门，升为参谋。后金人入寇，周守备阵亡。而陈经济在与春梅淫乐时，被卫卒张胜撞见，陈被张杀死。
春梅又与守备前妻之子暗通，亦以淫纵暴亡。
待金兵攻至清河，吴月娘携遗腹子孝哥欲奔济南，途中遇普净和尚，引至永福寺，以因果现梦化之，孝哥遂出家，法名明悟。全书至此收束。
《金瓶梅词话》
有人说，《金瓶梅》是「诲淫之作」。这是绝大的误会。从《金瓶梅》中，我们所看到的是：
那时……天下失政，奸臣当道，谗佞盈朝。高、杨、童、蔡四个奸党在朝中，卖官鬻爵，贿赂公行，悬秤升官，指方补价，夤缘钻剌者骤升美任，贤能廉直者经岁不除。以致风俗颓败，赃官污吏，遍满天下。（三十回）
这正是对全书的概括，也是对晚明社会黑暗现实的总结。
《金瓶梅》产生于隆庆万历之际，这正值明王朝急剧走向衰落，社会风气日益腐败的时期。而充满于这个社会的各种矛盾，都被《金瓶梅》充分地展示了出来。
诸如：土地兼并，宦官专权，吏治腐败，世风毒化，皆被一无遗漏地作出了切实的反映。清河县的皇庄，正是兼并农村土地而建成的。
地方上的太监加官进爵，声势煊赫，则是宦官专权的写照。
西门庆仅仅因为给蔡京送去大量金银财宝，认蔡为干爹，便由「一介乡民」当上了掌刑正千户。
无能而又无耻的吴大舅，却被山东巡按宋乔年吹嘘为「一方之保障」「国家之屏藩」，于是「特加超擢」。
西门庆为贪一千两银子，私放杀人犯苗青。礼部尚书李邦彦受贿五百两金银，将西门庆改为贾庆。西门庆给京都大官送去金银和女子，便霸占了花子虚的全部家产。
如此等等，举不胜举。而大小官吏，又用非法获取的钱财，去过骄奢无度、荒淫无耻的生活。
《金瓶梅》中，这些无所顾忌和毫不隐晦的记录，都集中地暴露了那个特定时代的封建制度和统治阶级的罪恶。
所以，首先应该说，《金瓶梅》是一部明末的社会政治史。
再者，《金瓶梅》还以大量的篇幅描写了西门庆一家的家庭生活，这也显示出了不平常的社会意义。
作者以极其细腻的笔法，淋漓尽致地描写了妻妾的争宠斗强，恣情淫乐。
潘金莲几句话就使西门庆把孙雪娥拳打脚踢一顿。西门庆和李瓶儿亲热一些，潘金莲就设计害死了李瓶儿母子两个。
吴月娘骂潘金莲「专一霸拦汉子」，潘金莲便闹得沸反盈天。妻妾纷争，奴仆跟着受害。
西门庆宠李瓶儿，潘金莲就拿丫鬟秋菊泄愤，把她打的「杀猪也似叫」。当主子对奴才稍不满意的时候，就立即卖了出去。
一个丫头只值几两银子，而西门庆的一席酒宴就要花上千两银子。
从这里，我们又看到了那个社会的不合理的婚姻制度、家庭制度、奴婢制度以及财产制度所造成的深重的罪恶和不幸。
还有，鲁迅先生说：
「作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显现，同时说部，无以上之。」
举例而言，西门庆生子加官之时，「谁人不来趋附？送礼庆贺，人来人去，一日不断头。」
但，西门庆一死，妻妾们「嫁人的嫁人，拐带的拐带，养汉的养汉，做贼的做贼，都野鸡毛零挦了。」
而那些帮闲子弟，原来「见他家豪富，希图衣食，便竭力奉承，称功颁德，……胁肩谄笑，献妻出子，无所不至。一旦那门庭冷落，便唇讥腹非，说他外务……就是平日恩深，亦视为陌路。当初西门庆待应伯爵，如胶似漆赛过兄弟同胞，那一日不吃他的，穿他的，受用他的，身死未几，骨肉尚热，便做出许多不义之事」。
伙计们如吴典恩从西门庆身上得到许多好处，后来却反诬吴月娘与玳安有奸，「反恩将仇报起来」。
这一切，又无情地向我们展示了封建社会的又一个侧面：
人心的虚伪和自私，以及由此而造成的世态炎凉，人情冷暖。正如清初徐州人张竹坡在评点《金瓶梅》时所说：「一部《金瓶梅》，总是冷热二字，而厌说韶华，无奈穷愁。」
当然，也必须指出，《金瓶梅》在取得高度现实主义成就的同时，由于后人的妄改，也存在着大量的淫秽色情的描写，许多糟粕侵入了书中，以至掩盖了它的批判现实主义的锋芒，影响了它在群众中的广泛流传。
《淮南子》书影
墨子说：「甘瓜苦蒂，天下物无全美。」《淮南子》的作者刘安说：「至宝必有瑕秽，其小恶不足妨大美也。」无论是阅读者，还是评论者，都不应斤斤于《金瓶梅》的小恶，而忘记了它的伟大的现实主义成就。
此外，在《金瓶梅》中，还保存了大量的关于当时社会的经济（手工业、农业、纺织业、货币、物价、运输、关税、奉禄等）、文化（建筑艺术、服装设计、医药、卫生、戏曲表演、口头说唱、群众游戏）以及风俗习惯、宗教传播方面的详实数据。
如果从这个角度去认识，可以说《金瓶梅》又是一部明末社会的百科全书。因此，它不但具有伟大的文学价值，而且具有重要的历史价值。
《金瓶梅》中的人物，一概不是像《三国》《水浒》中的那样的半神或超人，而是为我们所熟悉和理解的，普通平凡而又真实可信的，现实生活中的真正的人。
无论是西门庆，还是他的六个妻妾，以及大小官吏、各类亲友、男奴女婢、军人、商人、算命人、帮闲、妓女、和尚、尼姑、道士、戏子……形形色色，应有尽有，个个都和生活中的一样。
这就是说，《金瓶梅》的作者成功地塑造出了一大批有血有肉的典型人物。尤其可贵的是，在对人物思想性格的复杂性的表现上，《金瓶梅》取得了世界第一流的成就。
西门庆既贪得无厌又慷慨好施，既凶残横暴又温文尔雅，既无情无义又情浓意切，既偏狭冷酷又宽怀大度。
这就是作为一个集商人、恶霸、狡吏于一身的封建土豪的典型形象。
初看起来，这似乎是矛盾的。事实上，他在不同的场合摆出不同的面目，对不同的人流露不同的感情，处理不同的事采用不同的手段，这都是由他的丑恶本质所支配的，所以这正是形象塑造的高度的统一。
对潘金莲的刻划，《金瓶梅》远远超过了《水浒传》。这个人物的性格更加错综复杂，她从极端的利己主义和享乐主义的角度出发，时而心狠手毒，时而谄媚恭顺，时而尖酸刻薄，时而心直口快，时而凶险骇人，时而天性流露，这也是罪恶的封建社会中各种特殊的因素造就而成的一个畸型形象。
其余的人物，也大多是形象鲜明，性格突出，给读者留下了相当深刻的印象。
《金瓶梅》在艺术上的另一个突出成就，是对人类日常生活的细腻而逼真的描写。
在《三国》《水浒》和《西游记》中，我们看到的是，铁马金戈，南征北战，呼风唤雨，腾云驾雾……，这虽然是允许的，也是可赞美的，但毕竟和现实生活相距何止千里。
而《金瓶梅》写的是：
每回无过结交朋党，钻营勾串，流连会饷，淫黩通奸，贪婪索取，强横欺凌，巧计诓骗，忿怒行凶，作乐无休，讹赖诬害，挑唆离间而已。（《金瓶梅》满文译本序）
这全是贯串于整个封建社会，时时都在发生着的平常而又平常的生活事件。
作者发隐掘微，运用一支天才的笔，烛照了明季社会的每一个肮脏黑暗的细微角落。
这种真实细腻、深刻生动的再现生活的创作方法的出现，正是我国现实主义文学进一步深化和成熟的标志。
中外的《金》学家们，众口一词地肯定，没有《金瓶梅》，便没有《红楼梦》，确是恰如其分地说明了《金瓶梅》在我国文学发展史上的重要地位和价值。
在运用人民生活语言和方言词汇方面，作者的笔力是极为健旺而强悍的。而这里所说的方言，多数是鲁南方言，或者叫峄县方言。
据我调查来看，凡属于峄县地区所独有的方言词汇，几乎全部被用到《金瓶梅》里去了。反过来说，《金瓶梅》是鲁南方言的集大成之作。
除此之外，作者对北京方言，华北方言，以至于北方官话，也极为熟悉，而且表现了高度的驾驭才能。
全书的语言风格，泼辣爽朗，汪洋恣肄，妙语如珠，意趣横生，比《红楼梦》更加一无挂碍。
《红楼梦》
自「五四」运动以来，新文学家们时时高倡语言的生活化和群众化，历时已近百年，那结果却并不令人满意。但是，凡读过《金瓶梅》的人，都会强烈地感觉到，这部书是真正做到了生活化和群众化。
不仅如此，《金瓶梅》的作者还做到了语言的性格化，书中的对话，不但能够突出地表现人物的个性，而且能使不同人物性格的区别程度非常显著。
总之，《金瓶梅》无论是从思想内容，还是从艺术形式上去分析，都不愧为一部伟大的批判现实主义的巨著。
也正因为如此，才决定了《金瓶梅》不但成了我们中国文学的宝贵财富，而且也成了世界文学的宝贵财富。
国外研究《金瓶梅》已有很长的历史。日本从十八世纪末，欧洲从十九世纪中，就开始介绍和翻译这部书了。到目前为止，《金瓶梅》的外文译本有英、法、德、拉丁、瑞典、荷兰、俄、匈牙利、日、朝、越、蒙等文种，计十几个国家。
王丽娜先生在《金瓶梅在国外》一书中，介绍了国外学者对《金瓶梅》的评价，现抄录几段如下。
美国学者海托华在〈中国文学在世界文学中的地位〉一文中认为：
中国的《金瓶梅》与《红楼梦》二书，描写范围之广，情节之复杂，人物刻划之细致入微，均可与西方的小说相媲美。
美国《大百科全书》说：
《金瓶梅》是中国第一部伟大的现实主义小说，它虽然写的是中国十二世纪早期的故事，实际反映了中国十六世纪末期整个社会各个等级人物的心理状态，宣扬了惩恶扬善的佛教观点，对中世纪的社会生活和风俗作了生动而逼真的描绘。
法国《大百科全书》说：
它塑造人物很成功，在描写妇女的特点方面可谓独树一帜。全书将西门庆的好色行为与整个社会历史联系在一起，它在中国通俗小说的发展史上是一个伟大的创新。
日本《大百科事典》说：
《金瓶梅》的作者不明，但从全书结构的严密性，文气与构思的连贯性来看，是出于一人之手。
国外研究《金瓶梅》的著作极多，像上面引述的这些高度评价性的文字，当然是不胜枚举。但，仅只这几段话，也足可以让我们看出《金瓶梅》在世界文学中居于何等地位了。
《金瓶梅新证》 张远芬 著
文章作者单位：徐州教育学院
本文获授权发表，原文收录于《张远芬<金瓶梅>研究精选集》，2015，台湾学生书局有限公司出版。转发请注明出处。
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