从解剖上讲，乳房位于胸大肌与胸小肌的表层，叶尾部紧邻腋窝，因此上肢的运动不可避免要带动乳房的活动。反过来讲，乳房切除手术后的局部瘢痕形成会对上肢运动有部分影响，但切除胸大肌与胸小肌的手术方式早已废弃，所以单纯乳房切除手术不会对上肢运动造成明显损害。
另一方面，绝大多数乳腺癌患者除了要进行乳房手术，还需要进行同侧腋窝淋巴结的活检或清扫手术，腋窝手术中肩关节周围结缔组织所受的创伤以及手术后的瘢痕形成明显影响肩关节的运动功能，尤其是肩关节的外展幅度。
虽然前哨淋巴结手术的开展大大减少了腋窝组织的损伤以及腋窝瘢痕组织的形成，从而减轻了术后肩关节活动的损伤，但对于存在腋窝淋巴结转移的乳腺癌患者仍需要做创伤更大的腋窝淋巴结清扫手术，而且部分患者的术后放疗也会进一步加重肩关节周围组织的损伤。乳腺癌术后上肢的运动障碍仍是常见的并发症之一。
因此，乳腺癌术后患侧上肢科学性的康复性锻炼是乳腺癌患者应当掌握的重要内容。
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