不列颠国王李尔年老力衰，决定不再参与政事。他把三个女儿叫到跟前，让她们说一说自己如何爱父亲，根据她们们的态度分给每人一份国土。长女高纳里尔和次女里根用甜言蜜语哄骗父亲。小女几考狄利娅厌恶两个姐姐的虚伪奉承，说她按照作女儿的本分爱父亲。
李尔王真假不辨，把国土平分给两个大女儿和她们的丈夫，小女儿受到斥责。在一旁规劝的忠臣肯特伯爵也受到处分，勒令限期出境。原来向考狄利娅求婚的勃艮第公爵，见她失去了父亲的宠爱和应得的国土，马上离去。法兰西国王看重考狄利娅的人品，娶她为妻。
李尔王原打算在他的两个大女儿的官里轮流居住，欢度晚年。可是考狄利娅刚走不久，她们就露出了凶狠的本性。李尔王忍受不了高纳里尔的虐待和限制，决定到里根那里去住。谁知里根同她的姐姐一样忤逆。在一个暴风雨的夜晚，李尔尔王被赶出宫外，他在荒野里彷徨呼号，成了疯子。
他的弄臣和化装为仆人的肯特伯爵救了他，并通知远在法国的考狄利娅，使父
女得以重逢。高纳里尔和里根与卑的爱徳德蒙勾搭，二人争风吃醋。高纳里尔毒死了妹妹里根，被丈夫投入监狱，在狱中自杀。善良的考狄利娅被爱德蒙逮捕杀害，李尔王随即去世。另一条次线索是葛罗斯特伯爵听信庶子爱德蒙的谗言，放逐了长子爱德加。
后来由于他同情李尔，被挖去双目，在野外流浪时遇到沦为乞丐的儿子爱德加，由他搀扶前行，却不知搀扶他的就是被自己赶出门的儿子。庶子爱德蒙继承爵位后，同时与李尔的长女、次女勾搭，害得她们争风吃醋，相互残杀，最后次女被毒死，长女谋杀亲夫的阴谋败露后自杀。爱德蒙受到爱德加的挑战，在决斗中被杀。
《李尔王》 真实地反映了资本主义世界 资本原始积累 时期动荡不安的英国社会的面貌，也是作者对专制王权的批判和对人性的歌颂。受狡诈冷酷的女儿和阴险残暴的女婿的虐待，李尔由专横暴虐、刚愎自用的统治者，一下子变成了“流浪的叫花子般的国王”，这个过程具体地反映了文艺复兴晚期封建阶级走向衰亡的历史。
葛罗斯特受到作为冒险家、阴谋家的儿子陷害后所说的“城市里有暴动，国家发生内乱，宫廷之内潜藏着逆谋；父不父，子不子，纲常伦纪完全破灭”这番话，正点出了封建主义解体、资本主义兴起的过渡时期封建伦理道德趋于崩溃，人与人之间赤裸裸的金钱关系替代旧的纲纪伦常的历史真实。
《李尔王》的人性闪光点，在暴风雨中爆发，细致生动的人物性格描写和扣人心弦的情节安排揭露和反映着社会本质，处处蕴涵人文主义关怀的温存，无奈的悲剧结局与精神的胜利形成对比，全局的最后一句：“不幸的重担不能肩负，感情是我们唯一的言语。年老的人已经忍受一切，后人只有拂尘迹而叹息。”给人以启迪和警醒，对社会现实的苦苦叹息中添上了希望的蜜汁。
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