明朝皇后的挑选、生活和命运是怎样的呢？明熹宗天启帝的皇后张嫣，来看她是怎样度过其作为皇后的一生的。
一、皇后挑选
明朝皇后挑选，是在全国海选。
明熹宗天启帝的皇后张氏，名嫣，祥符（今在河南省开封市）人。她的父亲张国纪为生员。张皇后出生，有一个传说：张国纪家很穷，早上起来出去，见道旁有一个丢弃的女婴，躺在霜雪中，没有死，也不哭，很奇怪。这时有一位和尚路过，跟张国纪说：“此女当大贵，可收养之。”张国纪便抱起这个弃婴回家抚养。时间是万历三十五年(1607)十月初六日，这个女婴就是后来的张嫣皇后。
张嫣小时候纯洁娴静，笑不露齿。七岁时，或洒扫庭院，洗衣做饭，或习做女红，阅览书史。十三四岁，窈窕端丽，绝世无双。
天启元年(1621)三月，天启帝诏选天下十三到十六岁的淑女。张嫣随参选的淑女约5000人，到了北京，经历初选、复选、终选等复杂过程。
天启帝循照祖制，命礼部，选淑女，择为后，充正宫(《明熹宗实录》卷六)。首先，分遣太监初选，每百人一组，内监观察其高、矮、胖、瘦，落选者千人；其次，太监察视淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背、声音等，有一项不合法相者，去之，落选者又2000人；又其次，由太监拿量器，测量女子的手足，量完后让她们分别周行数十步，以观其丰度等，淘汰者复千人。再次，遣老宫娥引淑女到密室，探其R，嗅其腋，扪其肌理，入选者得300人。最后是，在宫中考察其性情、诗书、修养等，入选者仅50人(《明懿安皇后外传》）。从海选得到的5000人，再经过多次筛选，最后选中50人，真可谓百里挑一。
司礼监秉笔太监刘克敬，总理皇帝选后之事。后宫由住在慈宁宫的刘太妃（万历帝的刘昭妃)，掌管太后宝玺。最后由天启帝钦定。
初试：刘克敬主持，查其书法、口算、诗词、音乐、歌舞等，测评文化素养，从中选中三人，就是张嫣、王氏和段氏。这三人，“面如观音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；鬓如春云，眼如秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓齿细洁，上下三十有八，丰颐广颡(sǎng)，倩辅宜人；颈白而长，肩圆而正，背厚而平；行步如青云之出远岫，吐音如流水之滴幽泉；不痔不疡，无黑子创陷诸病。”(《明懿安皇后外传》）。
这些过程反映出那个时代的审美情趣和健美标准。
复试：由宫女引张氏到密室，由刘太妃进行复试。
前文述及刘太妃选出三人，是在什么地方选的呢？《明实录》记作元辉殿。在元辉殿选定的三人，暂居此殿，以待钦定（刘若愚《酌中志》卷十七）。
钦定：最后将张嫣引见到天启帝面前，天启帝非常喜欢张嫣。这年张嫣十五岁，长得身体修长、丰满、清爽、秀丽。钦定：张氏为皇后，王氏和段氏为皇妃。
二、端庄皇后
天启元年(1621)四月二十七日，天启帝与张皇后大婚，时天启帝十七岁，张皇后十五岁。张皇后因得宠爱，而受到客氏和魏忠贤的嫉恨。因此，张皇后在坤宁宫并不安宁，未能躲过“三灾六难”。“三灾”包括：
小人难防，险遭伤害。魏忠贤用万金招募一个大盗，夜里潜入坤宁宫。夜晚，皇后关门，将就寝，卸妆后，坐在紫檀马桶上。突然听到声音，见贼影晃动，皇后一声喊，贼惊吓坠地。皇后惊起，呼召宫人，以绳缚贼，将奏交天启帝处置。魏忠贤害怕，请交给他处理后命锦衣卫杀之。
客、魏设计，受到诬陷。当时有个孙二，犯重罪，在狱中。魏忠贤以出狱和重金为诱饵，设计孙二编造张皇后为自己所生，给张国纪为养女。客氏又在宫中散布流言，并对天启帝说：罪人孙二之女，不宜玷辱宫闱。天启帝曾怀疑，几次打算废后。天启帝到坤宁宫见皇后，又恋恋不舍，便开玩笑说：“你是重犯孙二之女吗？”皇后答道：“皇上若信浮言，妾岂敢久辱宫禁，愿早赐废斥。”(《明懿安皇后外传》）张后起身进入内室，天启帝跟过去道歉。两人对坐御膳，和睦如初。
怀孕堕胎，失去元子。天启三年(1623)，张皇后怀孕。客、魏设法使皇后堕胎，天启帝竟然失去元子。
张后闯过“三灾”，又有“六难”。
水火不容，以正对邪。张皇后与天启帝的乳母客氏为天敌。客氏见天启帝宠爱中宫皇后，内心嫉妒，非常不悦，常诘问天启帝：“陛下取少艾而忘我乎！”意思是您娶了美貌少女而忘了我耶！客氏过生日，天启帝亲往祝寿，酣饮三日，笙歌喧庆。但皇后千秋节（生日），宫中冷清。
拒看内操，严守宫范。一天，天启帝召皇后一同观看内操，就是太监和宫女共同操练。天启帝亲自为将，一列是宦官300人，绘制龙旗，迎风招展，列队于左；另一列是宫女300人，绘制凤旗，排列整齐，列队于右。皇后一看，说是有病，退席先回。
清静身心，自爱自重。天启帝常携带“房中药”到坤宁宫，皇后收起来投入井中。她劝天启帝说：圣上身体清弱，宜为宗社自爱。张皇后在官中，正襟端坐，暑不挥扇。
设计调包，魏氏摄政。天启帝患病，病情危重。这时，魏忠贤想让张皇后假装怀孕，取他侄子魏良卿的儿子为皇后的儿子，张皇后垂帘听政，立魏良卿为摄政，等儿子长大再立。张皇后说：我从命也死，不从命也死，若不从命而死，可以见列祖列宗在天之灵！坚决拒绝！
天启临终，以正相待。天启七年(1627)五月初六日，天启帝病。到七月末，移居懋勤殿。每召皇后侍疾。到八月十八日，病危。
劝立信王，稳定大局。天启帝病危，张皇后劝其立信王朱由检。天启帝召信王朱由检入宫受遗命。天启帝指着皇后说：“中宫配朕七年，每正言匡谏，获益颇多。今年少嫠（lí）居，良可矜悯，吾弟宜善视之。”(《明懿安皇后外传》)信王点头。皇帝崩。张皇后传遗诏，信王朱由检即位，这就是崇祯帝。
三、懿安皇后
崇祯帝继位后，“上熹宗皇后张氏为懿安皇后，仍居慈庆宫，颁诏于天下”。(《明熹宗实录》卷一)懿安皇后喜欢读书，也爱写字，临摹颜体，书法秀劲。又选择聪明知书的宫女，给她朗读唐诗宋词，长夜孤灯，静心学习。她还喜欢女红，用白绫制衣如鹤氅式，穿上礼佛敬香，在宫中被称为“霓裳羽衣”，受到妃嫔和宫女们的赞赏。
天启帝死后，二十一岁年轻美丽的懿安皇后，竟被大太监陈德润暗想和她成为“对食”，明宫没有儿子的妃嫔、选侍等，有的以太监为伴侣，叫作“对食”，或“菜户”。他们如同一家，貌似夫妇。魏忠贤余党、总管太监陈德润有个诡计。
一日，皇后晨起，宫人说：“宫监陈德润，人品清雅，性亦谨厚，皇后何不召之入侍，使为菜户，用破岑寂，诸事有所倚托？”(《明懿安皇后外传》)懿安皇后奏报崇祯帝，命贬陈德润到南京明孝陵去种菜。
崇祯十七年(1644)三月十八日，李自成军队攻陷京师外城。当天，崇祯帝和皇后自缢死。十九日，宫内传言，内城已陷。宫女哭声如雷，纷纷奔出宫门。懿安皇后自缢，但被宫女解救，自杀未遂。
懿安皇后的结局，《明史·后妃传》记载：“李自成陷都城，后自缢。”
还有三说：一说，逃到民间；二说，随李自成西去；三说，被李自成军师李岩解救后自缢。
天启帝张皇后的一生，既是荣华富贵的一生，又是悲惨结局的一生。从十五岁到三十八岁，作为皇后和懿安皇后，她自然是享尽荣华富贵，却又无法左右自己的命运。她，幼年凄苦，青年丧夫，盛年遭变，自缢身亡，在悲喜交织的命运中，度过了短暂的一生。
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