在观世音菩萨信仰中,送子观音深入人心。她贴近人们的日常生活,关心人们对生命的热切渴望。也正因为此,她不再高高在上、远离尘世,而是具有强烈的亲和力,为广大民众尤其是妇女所崇拜。

送子观音的含义:关于送子观音由来的两种说法(1)

“送子观音”俗称“送子娘娘”。送子观音一律为女性形象,怀抱男童,双手作外送形,或坐或立,面露亲切慈爱的神情。

《法华经》中说:“若有女人设欲求男,礼拜供养观世音菩萨,便生福德智慧之男;设欲求女,便生端正有相之女。”

上段文字的意思是说:如果有女人想生男孩,只要真心礼拜供养观世音菩萨,便会生下福德智慧的儿子。如果有女人想生女孩,只要真心礼拜供养观世音菩萨,便会生下端正有相的女儿。

这应该是“送子观音”的由来。但是,这里只说了观世音菩萨的无量慈悲,但并没有明确说明“送子观音”的名号。因此,“送子观音”的形象,是由中国佛教信徒们所创造的。

关于送子观音的故事有很多。现选择两个以享读者。

一是据说,送子观音原是一名舞艺超群的牧羊女,因她的才华而受人仰慕。有一回,国王设宴款待得胜归来的勇士,邀请她前来献舞助兴。牧羊女虽已怀有身孕,但王命难违,只得赴约。勉强舞罢一曲,便想告退。偏偏五百勇士饮酒兴起,强邀牧羊女共舞。在混乱而激烈的过程中,牧羊女终于失去了她的孩子,悲痛欲绝的牧羊女也因此一病不起。 死后的牧羊女,成为了鬼王的妻子。为弥补生前丧子的悲痛,于是生下五百个孩子。纵使如此,也仍不能化解她心中的怨毒。每当夜晚,她便化成狰狞的鬼母,到人间伤害婴儿,造成人间极大的痛苦和恐慌。

有一天夜晚,鬼母归来,发现她自己的孩子竟然少了一个。她上天下地,不管怎么找都找不到。就在她肝胆俱催之时,佛出现了。原来,佛为了度化她,把她的孩子藏了起来。

“你有五百个孩子,失去一个尚且悲痛欲绝;世人只有一两个孩子,失去了孩子,他们的心情如何?”鬼母豁然开朗,深深体会到往昔的罪孽深重。为了赎罪,便将自己的五百个孩子送给世间求子的夫妻。转念之间,鬼母化害生为舍生,从此被尊为送子观音。

送子观音的含义:关于送子观音由来的两种说法(2)

二是据说,中国晋朝有个叫姓孙的益州人,年过五十,还没有儿女。他家距佛寺很近。景平年间,一位和他熟悉的和尚对他说:你如果真想要个儿子,一定要诚心念诵《观世音经》。孙氏接受了和尚的建议,每天念经烧香,供养观音。过了一段日子,他梦见观音菩萨告诉他:“你不久就会有一个大胖儿子了。”果然不久,夫人就生了个胖乎乎的男孩。

类似的记载还有:相传元代南京大宁坊有个王氏,年过四十无子。至元二年,于友人马公家神前,见到一部《白衣观音经》,便专心致志地念起来。以后每天都念,从不懈怠。次年四月十四夜,他的岳母刘氏梦见一个白衣人,头戴金冠,抱着一个婴儿,对她说:“我给你送圣奴来。”刘氏接过婴儿,抱在怀里。第二天,她女儿即怀孕,后生下一个儿子,模样和梦中白衣人送来的婴孩一样,于是就为这个孩子取名“圣僧奴”。

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