美国南北战争结束前夕，林肯接见了一位女士，并称她为“写了一部书，酿成一场大战的小妇人”，这部书就是《汤姆叔叔的小屋》，这位“小妇人”就是斯托夫人。
《汤姆叔叔的小屋》讲述的是一个悲惨的故事。美国肯塔基州的奴隶主谢尔比在股市上投机失败，为了还债，决定把两个努力卖掉，一个是忠心耿耿的汤姆，一个是黑白混血女奴伊丽莎的儿子哈利。一向顺从的伊丽莎爱子心切，冒着生命危险连夜带哈利逃跑，在路上遇到了不堪主人侮辱折磨的丈夫乔治·哈里斯，他们在废奴派组织的帮助下，成功地抵达加拿大，获得了自由。忠厚的汤姆却是另一种遭遇。他被转卖到新奥尔良，成了努力贩子海利的努力。在一次溺水事故中，汤姆救了一个奴隶主的小女儿伊娃，孩子的父亲圣·克莱从海利手中将汤姆买过来。不久，小女孩突然病死，圣·克莱根据女儿生前的愿望，决定将汤姆和其他黑奴解放。可是还没有来得及办妥解放的法律手续，圣·克莱就在一次意外事故中被人杀死。圣·克莱的妻子将汤姆转卖给了一个极端凶残的奴隶主莱格里手中。莱格里把黑奴当做“会说话的牲口”，任意鞭打，横加私刑。汤姆忍受着这非人的折磨，仍然没有想到要为自己找一条生路，而是默默地奉行着做一个正直的人的原则。他不惜得罪主人而去帮助那些弱小的奴隶，结果遭到毒打。后来，为了掩护两个逃跑的女奴，汤姆被莱格里打得皮开肉绽，当他原来的主人谢尔比的儿子乔治·谢尔比赶来赎他的时候，汤姆已经遍体凌伤地离开了人世。回到家乡肯塔基后，小谢尔比就以汤姆叔叔的名义解放了他名下的所有黑奴，并对他们说：“你们每次看到汤姆叔叔的小屋，就应该联想起你们的自由。”
《汤姆叔叔的小屋》为废奴运动赢得了广泛的社会基础，它造成的巨大的社会舆论大大地推动了美国废奴运动的发展，这部小说的出版和1859年爆发的以黑奴约翰·布朗为首的奴隶起义成为美国南北战争前夕最引人注目的事件，这个时候，敏锐的人们已经能够隐隐听到一场伟大战争的隆隆炮声。
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